Sekarang hanya tinggal kenangan, Pan American (Pan Am) Airways pernah terbang begitu tinggi bahwa bahkan bulan tampak dalam genggamannya. Memiliki teknologi canggih, tenaga kerja terampil dan jangkauan global yang membuat iri pesaingnya.
Tetapi sejarah kemudian menyerat Pan Am berubah menjadi sayap dalam perang Amerika selama Perang Dunia II. Selama perang, perusahaan mengirim pilot dan pesawat mereka ke pertarungan berisiko tinggi.
Pan Am mengangkut presiden, membawa persediaan untuk pasukan China dan uranium untuk bom atom. Namun di balik persona populer Amerika Serikat ‘bendera maskapai penerbangan, ada seorang eksekutif perusahaan siap untuk membantu pertahanan bangsa.
Selama 75 tahun, pesawat biru, silver dan putih terang dari Pan Am adalah simbol Amerika setara dengan Coca-Cola dan Cadillac. Pesawatnya dan awak pesawat melambangkan glamor perjalanan internasional.
Kantor pusat perusahaan di dalam gedung pencakar langit Manhattan yang menjadi simbol modernitas dan kekuatan Amerika pada era 1960-an. Pan Am adalah yang pertama menerbangkan pesawat jet komersial 707 dan 747. Pan Am bahkan muncul di tahun 1968 Film 2001: A Space Odyssey sebagai pembawa spaceflight komersial fiksi.
Hari-hari awal penerbangan komersial lebih dekat ke Silicon Valley dari Detroit atau Hollywood. Pengusaha muda yang berani melompat ke bisnis baru dengan membangun kerajaan terebut. Dia adalah Juan Trippe.
Pada tahun 1927, ia mendirikan Pan Am dengan hanya segelintir pilot dan pesawat. Bisnis menggelegar di akhir 1920-an dan awal 1930-an, meskipun situasi kala itu depresi. Perusahaan mengangkut penumpang dari Florida ke tujuan Karibia dan Amerika Latin.
Air Force One Pertama
Pan Am membutuhkan pesawat yang lebih besar untuk menangani permintaan. Karena kala itu masih minim bandara yang memadahi untuk pesawat besar maka maskapai ini menggunakan pesawat amfibi besar buatan Sikorsky Aircraft.
Pada awal 1930-an, Trippe siap untuk menawarkan rute ke Eropa. Tapi Inggris menolak akses untuk Pan Am. Diblokir dari Eropa, Trippe berputar ke Pasifik. Meskipun kerusuhan sipil China dan petualangan militer Jepang, kawasan Asia-Pasifik yang terkandung pasar potensial yang luas. Amerika Serikat memiliki pulau terpencil Pasifik sebagai batu loncatan ke Filipina. Pulau-pulau ini juga bisa melayani rute penerbangan komersial.
Namun Trippe masih memerlukan pesawat yang lebih besar. Produsen pesawat Glenn Martin membangun tiga dari mereka. Martin M-130 menyaingi semua pesawat yang lain di masanya, sampai munculnya perahu terbang terkenal lainnya, Boeing 314.
Pan Am membangun fasilitas di San Francisco, Pearl Harbor, Midway Atoll, Pulau Wake dan Manila Bay-dengan biaya besar. Pemerintah AS memberikan akses perusahaan sebagai cara untuk menegaskan perdagangan Amerika dan melawan ekspansionisme Jepang.
Pada 22 November 1935, penerbangan komersial Samudera pertama terpampang di San Francisco Bay dan Bay Bridge yang belum selesai dalam perjalanan ke Hawaii. Lima hari kemudian-setelah berhenti di Midway dan Wake-Clipper mendarat di Manila Bay.
Selama enam tahun, Pan Am Clippers menjadi andalan pengusaha, pejabat dan diplomat di Pasifik. Pada tahun 1939, perusahaan terbang raksasa, Boeing buatan Clippers ke Eropa setelah Inggris setuju untuk mengizinkan perusahaan beroperasi di wilayahnya. Setelah invasi Nazi Polandia tahun itu, Pan Am diam-diam melakukan pembangunan lapangan udara dan operasi pesawat-mengangkut bawah kontrak rahasia Departemen Perang.
Pada Desember 1941, rute udara mereka membentang setengah dunia, dari Filipina ke Irlandia dan Argentina. Bahkan ketika perang di Eropa, Clippers terus terbang dan mengangkut orang-orang penting di lautan lebih cepat dari kapal uap apapun.
