Pada tahun 1592, Daimyo Toyotomi Hideyoshi Jepang mengirim 158.000 orang dalam invasi mendadak ke Korea, yang menyebabkan Perang Imjin. Tujuan Toyotomi adalah penaklukan China. Namun, Dinasti Joseon Korea menolak mengizinkan orang Jepang melewati wilayah mereka. Mendarat di Pusan Korea Selatan, pasukan Toyotomi dengan cepat menguasai Seoul dan Pyongynag.
Dinasti Ming China tidak gagal memahami maksud Toyotomi. Sebuah tentara China terkait dengan Joseon berjuang keras untuk mendorong samurai keluar dari Pyongyang. Sementara itu, laksamana Korea yang brilian, Yi Sun-sin, menggunakan armada panokseon dan ‘kapal kura-kura’ lapis baja untuk mengganggu jalur pasokan maritim tentara Jepang.
Namun, pada 27 Januari 1593 Jepang mengalahkan serangan Ming untuk membebaskan Seoul pada Pertempuran Byeokjegwan. China kemudian menyerahkan kepada pasukan Korea yang jauh lebih kecil untuk merebut kembali ibukota.
Jenderal Kwon Yul sebelumnya mengumpulkan tentara di belakang garis depan yang mengusir pasukan Jepang dari provinsi Jeolla di Korea barat daya. Pada bulan Februari, dia membawa 2.300 orang lainnya ke utara Suwon dan merebut reruntuhan sebuah benteng tua di Haengjiu.
Titik kuat itu hanya enam mil barat laut yang diduduki Jepang di Seoul, di tepi utara Sungai Han. Wilayah ini penuh bukit curam-curam dan hanya bisa didekati dengan jalur darat dari utara, serta memiliki akses ke pasokan sungai.
Sekitar 700 bala bantuan tiba, termasuk milisi di bawah Kim Cheon Il, biksu prajurit yang dipimpin oleh Cheo Yong, dan bahkan pejuang sipil dan wanita dari komunitas terdekat. Selama tiga hari, Kwon dengan cepat membangun pertahanan di sekitar Haengju, mendirikan palisade kayu luar dan benteng tanah 10 kaki di luar tembok kuno. Di sepanjang dinding ia mengerahkan pemanah, penembak aromanggul, meriam chongtong, mortir dan tidak kurang dari 40 hwachas. Ada juga perangkat aneh yang disebut sokpo yang menggunakan roda pemintal untuk melemparkan batu ke musuh.
Sementara itu, 30.000 tentara samurai dan infanteri ashigaru dimobilisasi di Seoul untuk merebut Haengju. Si samurai bergerak untuk berperang dengan baju besi berat yang mengenakan masker wajah untuk menakut-nakuti musuh mereka.
Banyak ashigaru yang dipersenjatai dengan senjata ringan dilengkapi dengan senapan laras senapan arquebus, sebuah teknologi yang diperoleh setengah abad sebelumnya dari pedagang Portugis.
Mereka dipimpin oleh pemimpin militer terbaik dan tercerdas di Jepang termasuk Ukita Hideie, komandan perang Imjin dan anak angkat Toyotomi, serta Kato Kiyomasa dan Damien Kuroda Nagamasa.
Tentara Jepang tiba dalam tiga detasemen terpisah pada pagi hari tanggal 12 Februari 1593. Mulai pukul 06.00 pagi, tiga komandan senior Jepang masing-masing memimpin serangan terpisah terhadap Haengju. Namun mereka dihancurkan oleh awan panah yang dilepaskan hwachas dan pemanah.
Pasukan Korea bahkan melemparkan batang pohon dan bebatuan dari atas dinding dan menuangkan minyak mendidih dan logam cair. Wanita lokal membawa batu-batu berat yang dibawa dengan kain rok mereka dari tepi sungai untuk dilemparkan ke penyerang.
Pada siang hari, serangan keempat yang dipimpin oleh Ukita akhirnya menyapu palisade kayu di bagian luar benteng, meskipun dia terluka parah dalam usaha tersebut. Selanjutnya infanteri Jepang menyapu dinding bagian dalam Haengju.
Saat bertempur sampai sore hari, samurai hampir menyergap para biksu prajurit yang melindungi bagian barat benteng tersebut. Kwon menarik pedangnya dan terjung ke pertempuran membantu mengusir samurai dari benteng.
Tapi pasokan panah mulai melemah. Begitu para prajurit kehabisan amunisi mereka, tentara Jepang yang lebih besar pasti akan berkerumun di atas tembok benteng dengan mudah.
Saat orang-orang Ukita menyiapkan serangan terakhir, dua kapal berlayar ke dermaga yang dikirim oleh komandan Yi Bun, keponakan Adm. Yi Sun-sin, dan membawa lebih dari 10.000 panah. Amunisi itu dengan cepat diteruskan ke pemanah Kwon dan dengan cermat dimasukkan ke dalam Hwachas-lalu dilepaskan dalam badai yang menghancurkan.
Menjelang malam, tiga komandan senior Jepang terluka oleh tembakan rudal Korea. Karena tidak memiliki jalur pasokan untuk pengepungan yang berkepanjangan, Ukita membakar mayat prajuritnya yang diperkirakan berjumlah sekitar 1.000 orang kemudian mundur. Tiga bulan kemudian, Seoul kembali ke tangan Korea. Kwon memuji kekuatan para hwachas untuk mengusir serangan Jepang.
Perang Imjin akan mengamuk selama lima tahun lagi, menghancurkan sebagian besar Korea. Akhirnya, pada pukul 02.00 pagi pada 16 Desember 1598, armada Yi merayap dengan lebih dari 500 kapal Jepang yang ditempatkan di Selat Noryang di lepas pantai selatan Korea. Kekuatan Yi hanya terdiri dari 63 kapal perang China dan 82 panokseon Korea yang dipersenjatai dengan hwachas dan senjata mesiu buatan dalam negeri.
Kapal-kapal sekutu menyerang armada Jepang dengan bola meriam, peluru dan panah singijeon. Komandan Jepang Shimazu Yoshihiro menugaskan kapal-kapal berbahan ringan mengarah ke kapal perang Korea yang lebih kuat, berusaha membanjiri mereka dengan tembakan senapan. Menjelang fajar, armada Jepang telah kehilangan lebih dari separuh kapalnya dan mulai menarik diri.
Yi memimpin kapalnya dalam pengejaran, namun dia terluka dan akhirnya meninggal. Namun anak buahnya tidak ada yang sadar bahwa dia telah meninggal dunia sampai pertempuran dimenangkan. Delapan hari setelah pertempuran laut yang berbahaya, pasukan Jepang menyelesaikan evakuasi mereka dari semenanjung Korea.
Konfigurasi rudal bertenaga roket Hwacha mengilhami roket yang dirancang era Perang Dunia II seperti roket Katyusha Soviet yang dipasang di truk dan Calliope Amerika, yang menumpuk 60 roket 4,5 inci di tabung di tank Sherman. Peluncur roket hari ini tetap merupakan bentuk artileri yang mengerikan, yang mampu menghancurkan area luas dalam hitungan detik.
Upaya penelitian dan pengembangan Korea di balik hwacha berasal dari sebuah keyakinan bahwa teknologi roket dapat melindungi semenanjung kecil dari penyerang. Namun, tepi teknologi harus dipertahankan jika ingin tetap bertahan.
Tiga ratus tahun setelah perang Imjin, “panah api” Korea terbukti tidak efektif dalam pertempuran melawan petarung Amerika. Hari ini, kedua Pyongyang dan Seoul kembali berinvestasi pada teknologi rudal canggih dengan harapan akan menghalangi serangan asing.
Bagaimana gambaran Hwacha? bisa dilihat di video ini:
