MiG-25 adalah salah satu jet tempur yang membuat Amerika benar-benar sempat ketakutan. Barat pertama kali menyadari apa yang kemudian dikenal sebagai MiG-25 sekitar tahun 1970.
Satelit mata-mata mengintai lapangan udara Soviet mengambil jenis pesawat baru yang sedang diuji secara rahasia. Mereka tampak seperti pesawat tempur besar, dan militer Barat khawatir dengan salah satu fiturnya yakni pesawat itu menggunakan sayap yang sangat besar.
Pesawat sayap besar sangat berguna bagi pesawat tempur untuk membantu menghasilkan daya angkat dan membawa jumlah berat di seluruh sayap, yang membantu membuatnya lebih gesit dan lebih mudah untuk manuver.
Jet Soviet ini tampaknya menggabungkan kemampuan ini dengan sepasang mesin besar. Seberapa cepat itu bisa pergi? Apakah Angkatan Udara AS atau militer lainnya bersaing dengan itu?
Ada juga pernah sekilas melihat di Timur Tengah. Pada bulan Maret 1971, Israel mengambil pesawat baru aneh yang bergerak pada Mach 3,2 atau lebih dari tiga kali kecepatan suara dan terbang pada 63,000ft (hampir 20 kilometer).
Israel, dan penasihat intelijen AS, belum pernah melihat sesuatu seperti itu. Disusul penampakan kedua beberapa hari kemudian, jet tempur Israel bergegas untuk mencegat pesawat tapi bahkan tidak bisa mendekat.
Pada bulan November, Israel menyerang sebuah pesawat penyusup misterius dan menembakkan rudal dari darat pada ketinggian 30.000 kaki. Tetapi ini tindakan yang tidak berguna. Rudal-rudal itu tak mampu mengejar target tak dikenal yang melintas dengan keecepatan hampir tiga kali kecepatan suara, begitu cepatnya jet itu sudah keluar dari zona bahaya pada saat rudal meledak.
Pentagon menghubungkan kejadian di Israel dengan foto satelit dan keduanya adalah pesawat yang sama. Mereka tiba-tiba telah dihadapkan pada kenyataan Soviet memiliki jet tempur yang bisa berlari lebih cepat dan keluar dari senjata dan pesawat apapun milik Angkatan Udara AS.
Pada awal 1970-an, kepala pertahanan Amerika tidak tahu apa-apa tentang kemampuan MiG meskipun mereka telah memberi codename ‘Foxbat’. Amerika hanya tahu dari foto buram yang diambil dari ruang angkasa dan dari blip pada layar radar di atas Mediterania. Mereka harus mendapatkan pesawat untuk mengetahui kemampuannya.
Jalan ditemukan ketika seorang pilot pesawat tempur Soviet yang sedang kecewa dengan negaranya. Viktor Belenko telah menjadi warga negara Soviet. Dia lahir setelah akhir Perang Dunia II, di kaki bukit pegunungan Kaukasus.
Ia masuk dinas militer dan berkualitas sebagai pilot pesawat tempur – peran yang membuatnya mendapatkan itu fasilitas lebih istimewa dibandingkan warga biasa. Tapi Belenko kecewa. Dia mulai mempertanyakan sifat masyarakat Soviet, dan apakah Amerika adalah sejahat yang digembor-gemborkan rezim komunis.
Belenko menyadari pesawat tempur baru besar yang dia piloti mungkin menjadi kunci untuk melarikan diri. Dia ditempatkan di Pangkalan Udara Chuguyevka di Primorsky Krai, dekat kota timur jauh dari Vladivostok.
Jepang hanya berjarak 400 mil (644km) jauhnya. MiG baru memang bisa terbang cepat dan tinggi, tapi dua raksasa mesinnya sangat boros menenggak bahan bakar yang berarti itu tidak bisa terbang sangat jauh sehingga tentu saja tidak cukup jauh untuk mendarat di sebuah pangkalan udara AS.
Pada tanggal 6 September Belenko terbang dengan sesama pilot pada misi pelatihan. Tak satu pun dari MiG dipersenjatai. Dia telah bekerja di luar rute yang kasar, dan tangki MiG-nya telah diisi penuh dengan bahan bakar. Dia melepaskan diri formasi dan dalam beberapa menit dia sudah di atas lautan menuju Jepang.
Untuk menghindari radar militer Soviet dan Jepang, Belenko harus terbang sangat rendah pada ketinggian sekitar 100 (30 m) kaki di atas laut. Ketika dia cukup jauh ke wilayah udara Jepang, ia membawa MiG hingga ketinggian 20,000ft (6,000m) sehingga bisa dideteksi oleh radar Jepang.
Jepang terkejut dan mencoba untuk menghubungi pesawat tak dikenal ini, tetapi radio Belenko disetel di frekuensi yang salah. Pesawat Jepang bergegas, tapi saat itu, Belenko telah turun di bawah awan tebal lagi. Dia menghilang dari radar Jepang.
Sebelumnya pilot Soviet telah mempelajari peta dan Belenko berniat untuk menerbangkan pesawat ke pangkalan udara Chitose, tetapi dengan bahan bakar menipis, dia harus mendarat di bandara terdekat yang tersedia. Dan itu adalah Hakdodate.
Dan seketika Jepang tiba-tiba menemukan diri mereka memiliki pilot membelot dan jet tempur yang selama ini diburu oleh badan-badan intelijen Barat. Jepang baru benar-benar tahu semua itu ketika MiG membuat pendaratan mengejutkannya.
Bandara Hakodate tiba-tiba menjadi sarang aktivitas intelijen. CIA hampir tidak percaya dengan keberuntungan yang didapat. Dengan pembongkaran MiG-25 dan memeriksanya sepotong demi sepotong selama beberapa minggu, mereka mampu memahami apa yang pesawat mampu. Amerika akhirnya tahu pesawat ini memiliki banyak kelemahan dan tidak perlu ditakutkan.
