Ketika Perang Dunia II berakhir, Angkatan Laut Amerika menghadapi sebuah dilema besar yakni apa yang harus mereka lakukan dengan armada besar kapal mereka yang telah dibangun untuk mengalahkan Jepang dan Jerman.
Beberapa kapal ditenggelamkan sebagai bagian dari tes bom atom di Bikini Atoll, kapal yang sedang dibangun dengan cepat dibatalkan. Banyak yang disimpan dan dimasukkan ke dalam cadangan untuk mengantisipasi perang masa depan melawan Soviet. Selama beberapa dekade, armada cadangan ini menunggu perang yang tidak pernah datang.
Kapal perang kelas Iowa menjadi lambang dari masalah yang dihadapi Angkatan Laut AS. Dibangun dengan biaya besar selama perang, empat kapal perang besar (Iowa, New Jersey, Wisconsin, dan Missouri, serta dua adiknya Illinois dan Kentucky, tidak akan pernah masuk layanan) menawarkan kemampuan yang tidak bisa diimbangi oleh negara lain.
Namun, teknologi telah mulai membuat kapal perang usang bahkan sebelum akhir perang, meskipun Iowa bisa melakukan pengawalan kapal induk dan tugas pemboman pantai, mereka tidak akan pernah menghadapi kapal perang lain dalam pertempuran terutama setelah pembatalan proyek kapal perang Soviet terakhir.
Tapi Iowa yang sangat megah, dan berbagai usulan muncul di dalam dan sekitar Angkatan Laut untuk membawa mereka kembali ke layanan, bahkan sebelum perang usai beberapa menyarankan mengubah kapal ini menjadi kapal induk.
Proposal ini akan menghasilkan reactivations kapal untuk Perang Korea, Perang Vietnam, dan tahap terakhir dari Perang Dingin. Bahkan beberapa harapan untuk modernisasi kapal ini bertahan hingga tahun 2000-an.
Angkatan Laut Amerika Serikat mengawetkan 17 kapal perang setelah Perang Dunia II. Beberapa di antaranya adalah Dua North Carolinas, empat South Dakotas, dua Alaskas dan empat Iowa.
Dari kapal-kapal itu Iowa menjadi kapal yang paling besar dan paling cepat, hingga menadi calon yang lebih baik untuk modernisasi masa depan. Tiga dari empat Iowa memasuki armada cadangan pada akhir 1940-an.
Awal Perang Korea, membawa kapal kembali ke layanan, dengan melakukan operasi pemboman sepanjang pantai Korea. Iowas kehilangan pesawat amfibi era Perang Dunia II dalam mendukung helikopter, tetapi sebagian besar tetap tidak dimodifikasi. Keempat kapal kembali ke armada cadangan pada tahun 1950-an.
Pada tahun 1968 Angkatan Laut Amerika Serikat mengaktifkan USS New Jersey sebagai platform untuk pemboman pantai Vietnam. New Jersey kehilangan banyak senjata anti-pesawat yang lebih kecil (hampir tidak berguna melawan pesawat jet modern) dan menerima upgrade elektronik selama proses pengaktifan, tetapi mereka tetap mirip dengan kondisi aslinya. Selama enam bulan antara Oktober 1968 dan Maret 1969, kapal perang berpatroli di pantai Vietnam untuk mencari target.
USS New Jersey itu akhirnya ditarik kembali, baik karena tuntutan proses perdamaian, dan karena kapal penjelajah Newport News sudah memadai untuk misi pemboman pantai.
Namun, New Jersey dan adik-adiknya tetap di pikiran perencana Angkatan Laut. Soviet kemudian membangun battlecruiser nuklir kelas Kirov dengan bobot 28.000 ton yang berarti jauh lebih besar daripada kapal kombatan permukaan milik AS.
Hal ini mendorong suara pro-perang di Pentagon hingga memunculkan penumpukan angkatan laut dan militer yang dimulai pada akhir pemerintahan Carter dan terus berlangsung sampai pemerintah Reagan yang akan melihat empat battleship kembali ke layanan.
NEXT: THE BATTLE CARRIER
Angkatan Laut bermain dengan ide untuk mengkonversi battleship menjadi kapal rudal pada tahun 1950. USS Mississippi telah menjalani banak tes awal untuk membawa rusal permukaan ke udara dan sejumlah kapal penjelajah tua menemukan kehidupan baru sebagai platform SAM.
Konversi dengan menghapus satu set menara bisa menghasilkan sebuah kapal yang cukup berguna, tapi tidak dengan biaya yang kompetitif dibandingkan dengan membangun kapal dengan tujuan ini.
Banyak konversi dibayangkan oleh arsitek angkatan laut dengan arah mengganti satu atau lebih menara di Iowa dengan dek penerbangan. Konsep ini memiliki sejarah panjang dan cukup sukses.
Pada tahun-tahun awal penerbangan kapal induk, Jepang, Inggris, dan Amerika Serikat sering membangun kapal induk dengan mengkonversi kapal perang yang ada. Di Amerika Serikat termasuk dengan Lexington dan Saratoga; di Jepang Kaga, Akagi, dan Shinano; dan di Inggris, Furious, Berani, Glorious, dan Eagle.
Upaya yang paling sukses datang di Perang akhir Dunia II, ketika Jepang menghapus menara belakang dari Hyuga dan Ise dan menggantinya dengan dek pesawat amfibi (meskipun Jepang tidak pernah menggunakan kapal dengan cara ini).
Konsep konversi awal dan paling masuk akal untuk Iowa dengan menghapus menara belakang yang dapat digunakan beroperasi sekelompok helikopter.
Konfigurasi seperti tidak hanya akan diberikan Iowa kemampuan untuk mempertahankan diri dari ancaman mematikan yakni dari kapal selam Soviet, tapi akan meningkatkan kontribusi mereka terhadap misi serangan amfibi.
Konversi juga membayangkan menciptakan ruang bagi Marinir dan kapal untuk berpotensi menciptakan unit amfibi sangat efektif. Namun, tuntutan Vietnam dan ketersediaan operator yang lebih tua untuk konversi membunuh ide ini.
Sebuah rencana yang lebih eksotis dan ambisius muncul pada 1970-an dengan akan menginstal “ski-jump” flightdecks yang akan memberikan Iowa kemampuan untuk mengoperasikan AV-8B Harrier setelah menghapus menara belakang mereka.
Angkatan Laut mengejar usulan ini, Iowa bisa memainkan peran dalam pertahanan udara mereka sendiri, serta lebih baik dalam mendukung misi serangan jarak jauh. Pendukung rencana ini berharap bahwa konversi penuh akan mengikuti proyek reaktivasi lebih sederhana.
Dalam rencana itu US Navy mengadopsi rencana yang lebih sederhana untuk modernisasi termasuk upgrade elektronik yang luas, penggantian sejumlah senjata dengan rudal Tomahawk dan Harpoon, dan penambahan Phalanx point-defense systems.
Perbaikan ini memberikan kapal perang kemampuan serangan jarak jauh, dan membantu memfasilitasi kontribusi bagi empat kapal membuat operasi militer pada 1980-an dan 1990-an, termasuk pemboman USS New Jersey dari Lebanon, dan partisipasi Wisconsin dan Missouri di Perang Teluk 1991.
NEXT: NAPAS TERAKHIR
Tak satu pun dari proyek konversi yang lebih eksotis yang bisa membuat sistem senjata hemat biaya dengan kemampuan yang cukup unik. Awal tahun 1960-an konversi amfibi mungkin yang paling dekat untuk terwujud, tetapi Angkatan Laut memiliki banyak pilihan lain di tangan.
Usulan untuk menjadikan kapal sebagai basis bagi Harrier dari tahun 1980-an hanya akan mengubah kapal mahal menjadi sangat mahal.
Dan meskipun kapal perang tetap dalam kondisi baik, dari waktu ke waktu teknologi Angkatan Laut telah bergerak maju, yang berarti bahwa operasi Iowa memerlukan kru besar dengan pelatihan khusus.
Sebuah kecelakaan fatal USS Iowa akhirnya membantu menutup nasib kapal perang. Yang terakhir dari Iowas kembali ke cadangan tak lama setelah Perang Teluk.
Missouri dan New Jersey segera menjadi monumen perang nasional, sementara Iowa dan Wisconsin tetap dalam kondisi serviceable, sambil menunggu keputusan masa depan untuk mengembalikan mereka ke layanan.
Pendukung untuk kembali ke layanan berpendapat bahwa Korps Marinir memerlukan dukungan tembakan yang hanya battleship yang bisa memberikan.
Pada akhirnya, perusak kelas Zumwalt akan menawarkan kemampuan ini, yang berarti bahwa Iowa dan Wisconsin akhirnya berada dalam napas terakhir dan bisa pensiun ke tempat berlabuh permanen di Los Angeles dan Norfolk.