Di terminal keberangkatan bandara Rostov di Rusia selatan, sekitar 130 pria yang kebanayakan membawa ransel gaya militer, berjajar di empat meja check-in di bawah layar yang tidak menunjukkan nomor atau tujuan penerbangan.
Ketika seorang reporter Reuters bertanya kepada orang-orang tentang tujuan mereka, seseorang berkata: “Kami menandatangani selembar kertas . Kami tidak diizinkan untuk mengatakan apa-apa. Setiap saat bos akan datang dan kami akan mendapat masalah.”
“Kamu juga,” dia memperingatkan.
Pesawat carteran Airbus A320 yang menunggu mereka di landasan baru saja terbang dari ibu kota Suriah, Damaskus dengan menurunkan sekitar 30 orang dengan wajah-wajah kecokelatan. Sebagian besar menggunakan peralatan kamuflase dan sepatu bot gurun. Beberapa membawa tas dari bandara bebas bea Damaskus.
Orang-orang itu adalah kontraktor militer swasta Rusia alias tentara bayaran. Mereka diangkut secara rahasia menggunakan pesawat sipil untuk memberi dukungan militer kepada Presiden Suriah Bashar al-Assad dalam perang enam tahun melawan pemberontak. Penyelidikan Reuters berhasil mengungkap jaringan logistik di belakang pasukan Assad.
Airbus yang mereka terbangkan hanyalah salah satu dari lusinan pesawat yang pernah menjadi milik perusahaan penerbangan utama Eropa dan Amerika, kemudian digunakan melalui jaringan perusahaan perantara dan perusahaan lepas pantai ke maskapai Timur Tengah yang tunduk pada sanksi Amerika.
Penerbangan masuk dan keluar dari Rostov, yang belum pernah didokumentasikan oleh organisasi, dioperasikan oleh Cham Wings, sebuah perusahaan penerbangan Suriah yang terkena sanksi Amerika pada tahun 2016 karena diduga mengangkut para pejuang pro-Assad ke Suriah dan membantu senjata dan peralatan transportasi intelijen militer Suriah.
Penerbangan, yang hampir selalu mendarat larut malam, tidak muncul di bandara atau jadwal penerbangan, dan terbang dari Damaskus atau Latakia, kota Suriah di mana Rusia memiliki pangkalan militer.
Operasi itu meletakkan celah kosong dalam sanksi Amerika, yang dirancang untuk menutup Assad dan sekutunya termasuk Pengawal Revolusi Iran dan milisi Hizbullah dari pasokan militer.
Ini juga memberikan gambaran sekilas tentang metode yang digunakan untuk mengirim kontraktor militer swasta Rusia ke Suriah yang tidak pernah diakui oleh Kremlin. Para pejabat Rusia mengatakan kehadiran Moskow terbatas pada serangan udara, pelatihan pasukan Suriah dan sejumlah kecil pasukan khusus.
Para wartawan Reuters memata-matai bandara Rostov, mencatat penerbangan yang tidak biasa dengan menggunakan data pelacakan penerbangan yang tersedia untuk umum, mencari daftar kepemilikan pesawat dan melakukan lusinan wawancara.
Ditanya tentang penerbangan dan kegiatan kontraktor militer swasta Rusia di Suriah, seorang juru bicara Presiden Rusia Vladimir Putin merujuk Reuters ke Kementerian Pertahanan – yang tidak menjawab pertanyaan. Pemerintah Suriah juga tidak menjawab pertanyaan.
Sebagai tanggapan atas pertanyaan rinci Reuters, Cham Wings hanya mengatakan bahwa informasi tentang tujuan dan tempat penerbangan tersedia di situs webnya.
Penerbangan ke Rostov tidak disebutkan di situs. Tapi perjalanan itu memang muncul di database pelacakan penerbangan online. Wartawan menelusuri penerbangan antara bandara Rostov dan Suriah dari 5 Januari 2017, hingga 11 Maret 2018. Pada waktu itu, pesawat Cham Wings melakukan 51 perjalanan pulang pergi, selalu menggunakan jet Airbus A320 yang dapat mengangkut hingga 180 penumpang.
Masalah korban militer sangat sensitif di Rusia mengingat kenangan buruk operasi di Chechnya dan Afghanistan yang berlarut-larut selama bertahun-tahun. Teman dan kerabat dari tentara bayaran menduga Moskow menggunakan tentara swasta di Suriah karena cara itu dapat menempatkan lebih banyak sepatu tanpa mempertaruhkan tentara reguler, yang kematiannya harus dipertanggungjawabkan.
Pihak berwenang Rusia mengatakan sebanyak 40 personel militer reguler Rusia telah tewas di Suriah sejak awal operasi di sana pada September 2015. Penghitungan Reuters berdasarkan laporan dari keluarga dan teman-teman pejabat yang tewas dan lokal menunjukkan bahwa setidaknya 40 tentara swasta tewas antara Januari dan Agustus 2017 saja.
Seorang istri yang suaminya tewas di Suriah sebagai tentara bayaran mengatakan jenazah suaminya meninggalkan Rusia pada suatu tanggal dengan salah satu penerbangan malam misterius dari Rostov. Sertifikat kematian yang dikeluarkan oleh konsulat Rusia di Damaskus memberikan penyebab kematiannya sebagai “syok hemoragik dari pecahan peluru dan peluru.”
NEXT: MENCOBA MENCEKIK AKSES ASSAD KE PESAWAT
Untuk mempertahankan kampanye militernya melawan para pemberontak, Assad dan sekutunya di Rusia, Iran dan milisi Hizbullah membutuhkan akses ke pesawat sipil untuk menerbangkan pasukan dan pasokan senjata.
Washington telah mencoba untuk memutus akses pemerintah Suriah ke pesawat melalui pembatasan ekspor ke Suriah dan Iran dan melalui sanksi dengan memasukkan sejumlah maskapai penerbangan di dalam daftar hitam. Daftar ini dikeluarkan Departemen Keuangan Amerika yang juga telah memasukkan beberapa perusahaan di luar Suriah dengan tuduhan mereka bertindak sebagai perantara.
“Tindakan-tindakan ini menunjukkan tekad kami untuk menargetkan siapa saja yang mengaktifkan Assad dan rezimnya,” kata John E. Smith, Direktur Kantor Pengawasan Aset Luar Negeri Departemen Keuangan Amerika, dalam kesaksian kepada kongres November 2017 lalu.
Tetapi menurut data pelacakan penerbangan dalam beberapa tahun terakhir, lusinan pesawat telah terdaftar di Ukraina untuk dua perusahaan yakni Khors dan Dart, yang didirikan oleh mantan mayor marinir Soviet dan kawan militernya. Pesawat-pesawat itu kemudian dijual atau disewa dan akhirnya dioperasikan oleh maskapai penerbangan Iran dan Suriah
Salah satu perusahaan, Khors, dan mantan Mayor Marinir, Sergei Tomchani, telah masuk daftar hitam Departemen Perdagangan Amerika sejak 2011 karena diduga mengekspor pesawat ke Iran dan Suriah tanpa memperoleh lisensi dari Washington.
Namun menurut informasi yang dikumpulkan Reuters dari daftar pesawat nasional, dalam tujuh tahun terakhir, Khors dan Dart telah berhasil memperoleh atau menyewa 84 pesawat Airbus dan Boeing melalui sejumlah entitas yang tidak diberi sanksi.
Dari 84 pesawat ini, setidaknya 40 telah digunakan di Iran, Suriah dan Irak, menurut data dari tiga situs pelacakan penerbangan, yang menunjukkan rute pesawat terbang dan memberikan informasi perusahaan yang mengoperasikannya.
Pada bulan September, Departemen Keuangan Amerika menambahkan Khors dan Dart ke daftar hitam sanksi dan mengatakan mereka membantu perusahaan penerbangan yang terkena sanksi mendapatkan pesawat buatan Amerika. Khors dan Dart, serta Tomchani, telah membantah melakukan kesalahan terkait dengan memasok pesawat ke entitas yang terkena sanksi.
Sejarah kepemilikan dari beberapa pesawat yang dilacak oleh Reuters menunjukkan bagaimana pembatasan Amerika pada pasokan ke maskapai penerbangan Iran dan Suriah mungkin dikesampingkan. Ketika kepemilikan berpindah dari satu negara ke negara lain, jejak dokumen yang kompleks menutupi identitas mereka yang terlibat dalam pengadaan pesawat di Suriah.
Salah satu jet Airbus A320 Cham Wings yang telah membuat perjalanan Rostov-Suriah, sebelumnya terdaftar sebagai pesawat Irlandia, yang dulu dimiliki oleh ILFC Ireland Limited, anak perusahaan AerCap yang berbasis di Dublin, salah satu perusahaan penyewaan pesawat terbesar di dunia.
Seorang juru bicara Otoritas Penerbangan Irlandia mengatakan pada Januari 2015, pesawat itu dihapus dari daftar Irlandia. Selama dua bulan berikutnya, pesawat, yang membawa nomor identifikasi EI-DXY, lenyap dari daftar nasional sebelum muncul di daftar pesawat di Ukraina.
Pendaftaran di Ukraina menyebutkan pemilik barunya adalah Gresham Marketing Ltd, yang terdaftar di British Virgin Islands. Pemilik perusahaan adalah dua orang Ukraina, Viktor Romanika dan Nikolai Saverchenko yang menurut dokumen perusahaan yang bocor dari firma hukum Panama, Mossack Fonseca. Catatan bisnis Ukraina menunjukkan bahwa mereka adalah manajer dalam bisnis lokal kecil. Dihubungi melalui telepon, Romanika mengatakan dia tidak tahu apa-apa dan menutup telepon. Saverchenko tidak dapat dihubungi melalui telepon dan tidak menanggapi surat yang dikirimkan ke alamat yang terdaftar sebagai miliknya.
Pada Maret 2015, Gresham menyewakan EI-DXY ke Dart, menurut daftar pesawat Ukraina. Nomor identifikasi diubah menjadi nomor Ukraina, UR-CNU. Pada 20 Agustus 2015, berdasarkan pendaftaran pesawa, Khors menjadi operator pesawat tersebut.
Seorang wakil dari Layanan Penerbangan Negara Ukraina mengatakan daftar itu tidak dimaksudkan sebagai konfirmasi resmi kepemilikan tetapi tidak ada keluhan tentang keakuratan informasinya.
Mulai April tahun itu, pesawat itu diterbangkan oleh Cham Wings, menurut data dari situs web pelacakan penerbangan.
Gillian Culhane, juru bicara AerCap, perusahaan yang anak perusahaannya memiliki pesawat pada tahun 2015, tidak menanggapi pertanyaan tertulis atau menjawab panggilan telepon berulang. Dart dan Khors juga tidak menanggapi pertanyaan tentang pesawat tertentu.
Empat pengacara yang mengkhususkan diri dalam aturan ekspor Amerika mengatakan bahwa transaksi yang melibatkan pesawat yang berakhir di Iran atau Suriah membawa risiko signifikan bagi perusahaan-perusahaan Barat yang memasok pesawat atau peralatan.
Bahkan meski mereka tidak memiliki hubungan langsung dengan entitas yang terkena sanksi, perusahaan yang memasok pesawat dapat menghadapi hukuman atau pembatasan yang diberlakukan oleh pemerintah Amerika.
Namun untuk produsen pesawat seperti Boeing dan Airbus, menurut para pengacara tersebut sangat kecil kemungkinan akan mendapatkan sanksi karena perdagangan melibatkan pesawat bekas yang umumnya berusia lebih dari 20 tahun, dan pesawat telah melalui rantai panjang pemilik sebelumnya. berakhir dengan operator yang masuk daftar sanksi. Dua dari pengacara, termasuk Edward J. Krauland.
Boeing mengatakan dalam sebuah pernyataan “Transaksi pesawat terbang yang anda tanyakan itu tidak melibatkan perusahaan Boeing. Boeing mempertahankan program kontrol perdagangan dan kepatuhan sanksi yang kuat secara keseluruhan.”
Seorang juru bicara Airbus mengatakan, “Airbus sepenuhnya menghormati semua persyaratan hukum yang berlaku berkaitan dengan transaksi dengan negara-negara di bawah sanksi PBB, UE, Inggris, dan Amerika.”
NEXT: PENERBANGAN ZONA PERANG
Ketika Reuters mengirim serangkaian pertanyaan kepada Khors dan Dart tentang kegiatan mereka, Tomchani, mantan Mayor Marinir menelepon wartawan dalam beberapa menit.
Dia mengatakan tidak lagi seorang pemegang saham di kedua perusahaan tetapi bertindak sebagai konsultan untuk mereka. Dia mengundang reporter untuk bertemu hari berikutnya di restoran Velyur high-end di Kiev, ibukota Ukraina.
Dalam pertemuan 90 menit itu, dia membantah menyediakan pesawat terbang ke Iran atau Suriah. Sebaliknya, katanya, Khors dan Dart telah menyediakan pesawat terbang ke pihak ketiga, yang tidak dia identifikasi. Pihak ketiga itu, katanya, memasok pesawat ke pengguna akhir.
“Kami tidak memasok pesawat ke Iran,” Tomchani, seorang pria berusia 50-an tersebut. “Kami tidak ada hubungannya dengan memasok pesawat ke Cham Wings.”
Baik Dart maupun Khors tidak dapat menjual atau menyewakan pesawat terbang ke Cham Wings karena mereka bukan pemilik pesawat.
Tomchani dulu bertugas di unit marinir angkatan bersenjata Soviet di Vladivostok, di pantai Pasifik Rusia. Pada tahun 1991, setelah berhenti dari militer dengan pangkat mayor, ia mengatur Khors bersama dengan dua petugas lainnya di unitnya. Tomchani dan rekan-rekannya mencari nafkah dengan menerbangkan pesawat buatan Soviet, dijual murah setelah runtuhnya Uni Soviet, di zona perang.
Khors menerbangkan kargo di Angola untuk pemerintah dan Departemen Pertahanan Angola dan lembaga bantuan selama perang saudara. Tomchani mengatakan perusahaannya juga mengoperasikan penerbangan di Irak setelah invasi pimpinan Amerika pada tahun 2003, mengangkut kontraktor keamanan swasta.
Daftar kepemilikan bisnis di Ukraina menunjukkan bahwa Tomchani berhenti menjadi pemegang saham di Khors setelah Juni 2010 dan bahwa ia melepaskan minatnya pada Dart di beberapa titik setelah April 2011. Dia mengatakan kepada Reuters bahwa ia menjual sahamnya kepada “pengusaha besar,” tetapi menolak untuk menyebutkan namanya.
Dia memang mengatakan, bagaimanapun, orang-orang yang terdaftar pada saat wawancara dalam daftar bisnis Ukraina sebagai pemilik dari dua perusahaan itu hanya proksi. Salah satu pemilik dalam daftar itu adalah eksekutif Khors, salah satunya adalah akuntan berusia 81 tahun untuk beberapa perusahaan Kiev, dan lainnya adalah seseorang dengan nama dan alamat yang sama dengan pustakawan dari Melitopol di Ukraina tenggara.
Menurut daftar bisnis, pemilik 25 persen di Khors adalah seseorang bernama Vladimir Suchkov. Alamat yang tercantum untuknya di register adalah No. 33, Elektrikov Street, Kiev. Tetapi alamat itu sama dengan yang tercantum dalam dokumen pengadaan pemerintah Ukraina untuk unit militer No. A0515, yang berada di bawah komando Direktorat Intelijen Utama Kementerian Pertahanan Ukraina.
Tomchani mengatakan dia dan Suchkov adalah kenalan lama. Reuters tidak dapat menghubungi Suchkov. Nomor telepon yang tercantum tidak dapat digunakan. Kepala Direktorat Intelijen Ukraina, Alexei Bakumenko, mengatakan kepada Reuters bahwa Suchkov tidak tinggal di sana.
Reuters tidak menemukan bukti adanya hubungan lain antara perdagangan dalam pesawat dan peralatan mata-mata Ukraina yang lebih luas. Intelijen militer Ukraina mengatakan tidak memiliki pengetahuan tentang pasokan pesawat ke Suriah dan tidak memiliki hubungan dengan transportasi kontraktor militer dari Rusia ke Suriah, dan tidak bekerja sama dengan Khors, Dart atau Cham Wings.
Pada 9 Januari tahun ini, Dart mengubah namanya menjadi Alanna, dan mendaftarkan alamat dan pendiri baru. Pada tanggal 1 Maret, sebuah perusahaan baru, Alanna Air, mengambil alih aset dan kewajiban Alanna.
NEXT: KEMBALI DALAM PETI MATI
Meskipun Moskow membantah pihaknya mengirim kontraktor militer swasta ke Suriah, banyak orang mengatakan itu tidak benar. Di antara mereka ada puluhan teman dan mantan kolega para pejuang dan orang-orang yang terkait dengan biro hukum yang merekrut orang-orang itu – sebuah organisasi bayangan yang dikenal sebagai Wagner tanpa kantor, bahkan tidak ada plakat di pintu.
Biro ini didirikan oleh Dmitry Utkin, seorang mantan perwira intelijen militer, menurut orang yang diwawancara selama penyelidikan ini. Peran tempur pertamanya di timur Ukraina untuk mendukung separatis yang didukung Moskow, kata mereka.
Reuters tidak dapat menghubungi Utkin secara langsung. Liga Veteran Konflik Lokal, yang menurut media Rusia memiliki hubungan dengan Utkin, menolak untuk menyampaikan pesan kepadanya dan mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan kelompok Wagner.
Yevgeny Shabayev, pemimpin lokal dari organisasi paramiliter di Rusia yang berhubungan dengan beberapa orang mengatakan Rusia memiliki 2.000 hingga 3.000 kontraktor yang bertempur di Suriah. Menurut seorang dokter militer dan dua sumber lain yang akrab dengan masalah ini dalam satu pertempuran di bulan Februari tahun ini, sekitar 300 kontraktor tewas atau terluka.
Seorang kontraktor militer swasta Rusia yang telah berada di empat misi ke Suriah mengatakan ia tiba di sana dalam penerbangan Cham Wings dari Rostov. Pria yang minta identitasnya dirahasiakan dan hanya menyebut dirinya sebagai Vladimir itu mengatakan penerbangan itu adalah rute utama untuk mengangkut para kontraktor. Dia mengatakan para kontraktor kadang-kadang menggunakan pesawat militer Rusia, ketika mereka tidak bisa semua bisa diangkut jet Cham Wings.
Dua karyawan di bandara Rostov berbicara dengan Reuters tentang orang-orang dalam penerbangan misterius ke Suriah.
“Pemahaman kami adalah bahwa ini adalah kontraktor,” kata seorang karyawan yang mengatakan dia membantu dengan naik ke beberapa penerbangan Suriah.
Dia menunjuk ke tujuan mereka, faktanya tidak ada wanita di antara mereka dan bahwa mereka membawa ransel bergaya militer. Dia berbicara dengan syarat anonim, mengatakan dia tidak berwenang untuk berbicara kepada media.
Reuters tidak dapat memastikan berapa banyak penumpang yang dibawa antara Rusia dan Suriah, dan kemungkinan beberapa dari mereka yang berada di pesawat tidak ke Suriah dalam peran tempur. Beberapa mungkin mendarat di Damaskus, lalu terbang ke tujuan lain di luar Suriah.
Wawancara dengan kerabat kontraktor yang tewas di Suriah juga menunjukkan penerbangan A320 ke Rostov digunakan untuk mengangkut kontraktor militer Rusia. Salah seorang janda tentara bayaran yang tewas di Suriah mengatakan, terakhir kali dia berbicara kepada suaminya melalui telepon pada 21 Januari tahun lalu. Pada hari yang sama, menurut data pelacakan penerbangan, sebuah pesawat Cham Wings terbang ke Suriah.
“Dia menelepon pada malam tanggal 21. Ada orang-orang berbicara dan suara walkie-talkie. Dan pada tanggal 22 dia sudah tidak bisa dihubungi. Hanya pesan teks yang sampai kepadanya,” kata wanita itu, yang sebelumnya telah mengunjungi suaminya di kamp pelatihan untuk kontraktor swasta di Rusia selatan.
Setelah dia dibunuh, katanya, mayatnya dikirim ke Rusia. Dia menerima sertifikat kematian yang mengatakan dia telah meninggal karena “syok hemoragik dari pecahan peluru.”
Para janda dari dua kontraktor lain yang tewas di Suriah menggambarkan bagaimana tubuh suami mereka tiba di rumah. Seperti janda pertama, mereka berbicara dengan syarat anonim. Mereka mengatakan perwakilan dari organisasi yang merekrut suami mereka memperingatkan dampak jika mereka berbicara kepada media.
Para janda itu mengatakan suami-suaminya telah mengikuti tur tempur sebelumnya. Para wanita itu mengatakan mereka menerima sertifikat kematian yang menyebutkan Suriah sebagai lokasi kematian.
Reuters melihat sertifikat tersebut yang tertulis penyebab kematian sebagai “karbonisasi tubuh” – dengan kata lain, dia dibakar sampai mati. Laki-laki yang lain mati kehabisan darah karena beberapa luka pecahan peluru, kata sertifikat itu.
Salah seorang janda menceritakan percakapan dengan suaminya setelah ia kembali dari tur tugas pertamanya ke Suriah. Dia mengatakan kepadanya bahwa kontraktor Rusia di sana sering dikirim ke medan pertempuran dan merupakan yang pertama memasuki kota yang direbut.
Pasukan pemerintah Suriah kemudian datang ke kota dan mengangkat bendera mereka, katanya kepada dia, dan mengambil penghargaan atas kemenangan itu.
Sumber: Business Insider