Dengan F-22 Raptor dan F-35 Lightning II, Amerika telah menerjunkan dua jet tempur paling canggih di dunia, bermanuver dan stealthy. Mereka berdua berfungsi sebagai gembala udara kawanan pesawat tempur Amerika yang lebih tua, menggunakan sistem canggih untuk mengomunikasikan ancaman dan target di darat dan di udara.
Sayangnya, kedua jet tempur ini justru sulit berkomunikasi satu sama lain. F-22, awalnya dirancang sebagai jet tempur superioritas udara, berasal dari era pertengahan 1980-an dan diciptakan untuk memberikan kematian pada target Soviet sebelum musuh tahu mereka ada di sana.
Persyaratan pesawat untuk siluman maksimum diperluas ke sistem komunikasinya, karena mereka dapat mengaburkan lokasi pesawat. Namun pertimbangan anggaran dan optimisme awal tentang dunia pasca-Perang Dingin memangkas produksi. Pada tahun 2009, Menteri Pertahanan Amerika Robert Gates mengakhiri program tersebut.
Dan di situlah masalahnya dimulai. Seandainya Angkatan Udara mendapatkan semua F-22 yang diinginkannya yang berarti lebih dari dua kali lipat dari 183 yang ada sekarang ini, integrasi sistemnya dengan armada dari jet generasi kelima lain tidak akan begitu penting.
Intra-Flight Data Link (IFDL) F-22 adalah sistem yang jauh lebih tua daripada sistem Tactical Link 16 yang digunakan pada F-35. Sementara protokol IFDL F-22 dapat menerima data dari F-35 dan pesawat sekutu lainnya, seperti F-16 dan Eurofighter Typhoon, tetapi mereka tidak dapat mengirimkan data situasional yang dikumpulkannya.
Cerita terbaru tentang situasi ini, Air Force Magazine mengibaratkan komunikasi tempur Amerika di antara berbagai pesawat ke semacam ‘Menara Babel.” Dan modifikasi yang diperlukan belum datang dengan cepat.
“Ada banyak perbaikan yang bisa dilakukan dan seharusnya sudah dilakukan 15 tahun lalu,” kata David Rockwell, seorang analis senior pertahanan elektronik dari Teal Group sebagaimana dilaporkan NDTV Senin 2 April 2018. “Angkatan Udara menunda banyak hal untuk F-22.”
Baik Raptor dan Lightning II dikenal sebagai pesawat generasi kelima karena siluman, sensor dan kemampuan mereka lainnya. Jet F-15 dan F-16 Angkatan Udara dan F / A-18 Angkatan Laut adalah kelompok generasi keempat.
Rusia dan China juga menurunkan dan menyempurnakan jet tempur generasi kelima mereka yakni Su-57 dan J-20 serta J-31.
Jet generasi kelima Amerika mahir menyebarluaskan pandangan yang lebih rinci tentang ruang pertempuran ke pesawat yang lebih tua, yang meningkatkan kemampuan bertahan hidup dalam pertempuran. Armada F-35 juga memiliki apa yang disebut multifunction advanced data link (MADL) untuk mengumpulkan dan berbagi informasi dengan F-35 lainnya.
Penggabungan data sensor ini – dan kemampuan untuk mendistribusikannya dengan pesawat sekutu – memungkinkan F-35 berfungsi sebagai “quarterback” selama konflik.
“Anda mendengarnya dari [F-15] Eagle dan Korps Marinir,” kata Billie Flynn, pilot uji F-35 di Lockheed Martin Corp, yang juga membangun F-22. “Kami menjaga pasukan kami jauh lebih kuat dan meningkatkan survivability.”
“Hal yang hebat saat memiliki Link 16 dan MADL onboard dan sensor fusi adalah tingkat kesadaran situasional yang dimiliki pilot,” kata Letnan Kolonel George Watkins, komandan skuadron dalam pernyataan Angkatan Udara tahun lalu. “Aku bisa melihat seluruh medan perang, dan di mana semua pemain lain. Itu membuatku jauh lebih efektif.”
Flynn yang juga mantan komandan skuadron untuk Royal Canadian Air Force mengatakan saat berbicara satu sama lain, pilot F-22 dan F-35 saat ini harus menggunakan sambungan suara aman. Perbaikan sementara ini telah berhasil dalam pelatihan dan simulasi pertempuran, kata Flynn.
Menjaga F-22 relevan telah menjadi upaya 15 tahun. Angkatan Udara membentuk program modernisasi pada tahun 2003, dengan 10 peningkatan yang unik. Sampai saat ini, program tersebut telah memberikan kontrak sebesar US$ 12,9 miliar.
“Kami selalu berupaya untuk meningkatkan konektivitas di mana pun misi membutuhkan pembagian informasi tambahan,” kata juru bicara Angkatan Udara, Mayor Ken Scholz, dalam email kepada NDTV. “Selain itu, F-35A dan F-22 adalah aset yang sangat saling melengkapi, terutama di wilayah yang sangat diperebutkan.”
Namun, Angkatan Udara tidak berencana untuk memperbaiki masalah komunikasi hingga 2023, ketika armada F-22 dijadwalkan untuk mendapatkan sistem Tac Link 16 yang sama dengan F-35 saat ini.
Sampai kedua jet tempur ini memiliki cara untuk pergi sampai mereka berbagi sistem komunikasi dan sensor yang sama, setidaknya ada satu hal yang pasti bahwa mereka menjadi pemboros anggaran. Raptor adalah pesawat paling mahal di gudang senjata Amerika, dalam hal biaya per jam terbang; program ini akhirnya membebani pembayar pajak lebih dari US$ 330 juta per unit.
Di sisi lain biaya operasi dan pemeliharaan telah menjadi menakutkan bagi F-35 juga. Angkatan Udara mungkin perlu memotong hingga sepertiga atau hampir 600 dari pesanan yang direncanakan 1.763 jika biaya perawatan tidak dapat diturunkan lebih dari sepertiga.
Pesawat ini juga menghadapi biaya pemeliharaan tahunan hampir US$ 4 miliar untuk armada tempur dam mencapai US$ 1 triliun hingga 2070 di ketiga layanan.
Sementara itu, Lockheed dan yang lain sedang mengerjakan perbaikan jangka pendek untuk masalah komunikasi F-22. Jangka panjang, Angkatan Udara ingin mencari cara untuk memperluas profil siluman yang ada ke sistem komunikasi dan radar yang ditingkatkan.
