Lockheed Martin Advanced Development Programs, atau yang lebih dikenal sebagai Skunk Works, telah merilis konsep desain MQ-25 ‘Stingray’, sebuah pesawat tanker tanpa awak yang berbasis kapal induk.
Drone pengisian bahan bakar ini akan bersaing dengan desain dari Boeing dan General Atomics untuk merebut kontrak Angkatan Laut Amerika.
Melalui Program MQ-25, US Navy mencari drone pengisian bahan bakar yang dapat lepas landas dan mendarat dari kapal induk. Pesawat tanker ini harus mampu mentransfer 14.000 lbs bahan bakar ke pesawat lain pada jarak 500 mil laut dari kapal induk.
Tanker ini dapat secara signifikan memperluas jangkauan operasi jet tempur berbasis kapal induk seperti F/A-18E / F Super Hornet dan F-35C Joint Strike Fighter. Super Hornet, misalnya, memiliki jangkauan serangan sekitar 450 mil laut dan Stingray dapat memperpanjang rentang hingga lebih dari 700 mil.
Angkatan Laut saat ini sedang mengevaluasi desain tanker dari Skunk Works, serta drone dari Boeing’s Phantom Works yang dikenal sebagai T-1 dan proyek gabungan antara Boeing Autonomous Systems dan General Atomics Aeronautical Systems pada prototipe MQ-25 lainnya.
Boeing mengambil langkah lebih dulu dibandingkan pesaingnya karena telah berhasil membangun prototipe T-1 yang saat ini sedang melakukan pengujian lepas landas dari tiruan dek penerbangan.
Desain sayap terbang mesin terbang Lockheed sedikit mengingatkan pada B-2 Spirit, meskipun hanya dengan sayap yang sedikit lebih panjang dari jet tempur. Pesawat memang harus kompak, dan dilengkapi dengan sayap lipat, untuk beroperasi di area yang sempit seperti dek penerbangan kapal induk.
Meskipun program ini tidak mensyaratkan kemampuan siluman, desan profil rendah prototipe MQ-25 Skunk Works sepertinya tetap akan memiliki kemampuan tersebut.
Seorang juru bicara Lockheed Martin mengatakan kepada Popular Mechanics bahwa itu bekerja menuju persyaratan Angkatan Laut, dan siluman memang bukan salah satu persyaratan yang diminta. Tetapi Lockheed akan benar-benar dapat dengan cepat mengintegrasikan siluman ke dalam sistem misi tambahan.
Drone tanker, bagaimanapun, dirancang untuk membawa bahan bakar dan gambar konkret dari Lockheed menunjukkan pesawat terbang dengan pod bahan bakar yang dipasang di perutnya.
Pesawat itu tampaknya memiliki kamera dan mungkin sensor di hidungnya, yang mungkin untuk pilot jarak jauh untuk menerbangkan drone.
Ada kemungkinan bahwa desain Lockheed MQ-25 juga memerlukan beberapa sistem otonom, seperti penghindaran benturan atau penarikan otomatis ke kapal induk.
Skunk Works juga mengungkapkan prototipe X-44A di Los Angeles County Airshow, seorang demonstran UAV yang belum pernah dilihat dari awal 2000-an yang Lockheed katakan adalah bagian dari keluarga kendaraan uji. Waktu pengungkapan kemungkinan dimaksudkan untuk memamerkan sejarah rancangan pesawat UAV menjelang kompetisi MQ-25.
Angkatan Laut diharapkan memberikan kontrak untuk MQ-25 pada sekitar bulan September tahun ini, dengan pengiriman pertama pada awal atau pertengahan 2020-an.
