Jet tempur generasi kelima F-35 kerap menghadapi kritikan sinis tentang kemampuan tempur udara ke udaranya yang jeblok. Bahkan jet tempur siluman ini pernah diberitakan tidak berdaya menghadapi jet tempur F-16 dalam sebuah simulasi pertarungan udara.
Namun di atas Pangkalan Udara Kadena di Jepang, F-35 mendapatkan kesempatan untuk membuktikan para pencela itu salah.
Pada bulan Oktober, lebih dari 300 airmen dan 12 jet F-35A dari Pangkalan Angkatan Udara Hill, Utah, tiba di Jepang, menandai peluncuran F-35 pertama Angkatan Udara ke kawasan Asia-Pasifik. Sejak itu, pilot terutama fokus pada pertarungan udara ke udara. Sebuah misi yang sebenarnya jarang untuk F-35 karena jet generasi kelima ini dibangun dengan kemampuan utama untuk serangan udara ke darat.
Kapten Ryan Fantasia, pilot F-35A dari Skuadron Tempur ke-34 mengatakan Kadena terletak di pulau Okinawa, sebidang tanah seluas 466 kilometer persegi yang dikelilingi oleh Samudera Pasifik, menawarkan lokasi utama bagi F-35 untuk berlatih pertempuran udara.
“Ruang udara berada di atas air, jadi jauh lebih sulit untuk melihat ke bawah dan melihat darat atau hal-hal seperti itu. Plus, Eagle ada di sini, ” katanya sebagaimana dilaporkan Defsense News Selasa 27 Maret 2018. Eagle yang disebut mengacu pada dua skuadron jet tempur F-15C / D Eagle yang berbasis di Kadena.
Kadang-kadang latihan tersebut termasuk Eagle dari skuadron tempur ke-44 dan ke-67 di Kadena dan di hari-hari lain mereka bergabung dengan F-15 Angkatan Udara Jepang.
Selama penerbangan terakhirnya, Fantasia berhadapan dalam pertarungan satu lawan satu yang memungkinkannya berlatih manuver tempur dasar seperti putaran G tinggi, tanjakan tinggi, dan gerakan sudut serangan tinggi yang memungkinkan pilot memperoleh posisi yang lebih menguntungkan ketika dalam pertarungan jarak dekat.
Fantasia tidak mengatakan apakah dia melawan F-35 atau F-15 lainnya, tetapi jet generasi keempat yang lebih tua masih dapat menimbulkan tantangan dalam pertempuran udara.
F-15C dikenal sebagai jet superioritas udara pertama Angkatan Udara, sejak diperkenalkan pada 1970-an hingga 2005 sebelum kemudian lahir F-22. Jet tempur ini terkenal karena rekor tempur udara yang luar biasa, dengan tanpa satu kalipun kalah.
Catatan F-35 melawan jet tempur generasi keempat sempat buruk. Pada 2015, War Is Boring memperoleh lima halaman singkat yang ditulis oleh pilot uji F-35, yang menulis bahwa Joint Strike Fighter dikalahkan oleh F-16. Pilot yang menerbangkan F-35 menyebut pesawat terlalu lambat dan tidak cukup bermanuver untuk menghindari atau menembak jatuh F-16.
Pada saat itu, Pentagon membela diri dengan mengatakan F-35 yang digunakan dalam tes adalah model yang sangat awal dengan kemampuan penerbangan terbatas yakni hanya 5,5G. Jet ini juga tidak menampilkan banyak sistem misi, lapisan siluman atau helmet display functionality yang dianggap oleh beberapa orang sebagai fitur yang mendefinisikan F-35. Sekarang teknologi itu telah digunakan.
Pada bulan Februari, F-35 di Kadena mendapat perangkat lunak blok 3F terbaru, versi kemampuan tempur lengkap yang memungkinkan pesawat untuk menerbangkan seluruh kemampuan penerbangan dan manuver hingga 9 G.
Tetapi bahkan sebelum itu, kemampuan udara ke udara Strike Fighter telah menunjukkan peningkatan, mencapai rasio kill 20:1 saat Red Flag pertama di awal 2017.
Kapten Brock McGehee, seorang pilot dari Skadron Tempur 44 Kadena yang telah menerbangkan F-15 selama dua tahun selama wawancara dengan Defense News bulan Februari, mencirikan F-35 sebagai jet tempur udara ke udara yang “sangat mampu.”
“Agak menakutkan terbang di kegelapan dengan pesawat tak terlihat yang ada di sekitar Anda,” katanya. “Orang-orang itu adalah pilot yang sangat baik, kesadaran situasional mereka sangat tinggi dan mereka melakukan pekerjaan yang baik untuk menjaga kami saat berada di tim yang sama dengan kami.”
McGehee membandingkan F-35 dengan saudara generasi kelima, F-22 Raptor. Keduanya adalah pesawat siluman, membuat mereka sangat sulit dideteksi pada jarak jauh. Tetapi dalam pertempuran jarak dekat, F-15 akan melawan F-22 dan F-35 sangat berbeda, katanya.
Dia menolak untuk membahas spesifik yang dapat mengungkapkan taktik, teknik dan prosedur dan memberikan musuh petunjuk tentang cara terbaik melawan jet tempur ini. “F-22, jika Anda pernah menyaksikan demonstrasi maka itu benar-benar luar biasa, ”katanya.
“F-35, ternyata berbeda. Jadi itu semacam [manuver tempur dasar] kesadaran bagi kita tentang apa yang harus dilakukan secara berbeda. ”
Jadi bisakah F-15 mengalahkan F-35 dalam dogfights? “Kadang-kadang,” kata McGehee. Dia menambahkan bahwa semua pesawat kadang akan menang kadang akan kalah dalam pertempuran udara karena ada banyak faktor yang mempengaruhi.
“Bagian dari itu adalah pesawat dan sebagian dari itu adalah manusia di pesawat terbang,” lanjutnya. “Kami memiliki beberapa pilot yang sangat berbakat di sini yang dapat memberikan serangan pada banyak pilot lainnya. Seorang pilot yang memahami pesawat dengan sangat baik dan sangat terampil dia akan sangat mematikan tidak peduli apa pun yang dia terbangkan. ”