Hampir tak terlihat oleh musuh saat ia menyentuh kedalaman lautan, USS Hartford, kapal selam Kelas Los Angeles, memberi Angkatan Laut Amerika kombinasi mematikan antara stealth dan kekuatan senjata.
Ribuan mil dari homeport, USS Hartford bergerak di Samudra Arktik – sebuah titik baru yang potensial menjadi medan konflik antara Rusia dan Amerika.
Hartford tidak sendirian. Dua kapal selam lain yakni USS Connecticut milik Amerika dan HMS Trenchant berpartisipasi dalam latihan latihan multinasional dengan misi utamanya: untuk memburu dan membunuh kapal dan kapal selam musuh.
Arktik adalah front terbaru dan paling menakutkan dalam konflik global yang meluas antara Amerika dan Rusia karena kedua negara berjuang untuk mengendalikan hampir 5,5 juta mil persegi medan beku.
Tapi es yang surut membuka peluang baru untuk eksplorasi minyak, dan jalur pelayaran baru yang lebih murah.
“Kami sangat menyadari bahwa kita berada dalam lingkungan persaingan dengan kekuatan yang hebat dan Arktik adalah salah satu dari itu,” kata Rear Adm. James Pitts, komandan Pusat Pengembangan Warfighting Undersea US Navy sebagaimana dilaporkan CNN Rabu 14 Maret 2018.
“Lebih banyak alasan mengapa kita berlatih di sini dan melakukan latihan untuk memastikan bahwa kita dapat beroperasi secara efektif.”
Namun meski Angkatan Laut Amerika secara teratur melakukan latihan pelatihan kapal selam – sering kali dengan sekutu kunci – operasi lima minggu yang dijuluki “ICEX” ini unik, karena dilakukan di lingkungan yang paling keras di dunia yakni di bawah es Arktik.
Ini adalah wilayah yang membutuhkan kekuatan dan keterampilan yang luar biasa, namun latihan juga memberi kekuatan kapal selam Amerika dan Inggris kesempatan untuk menguji sistem tempur dan senjata, sistem sonar, sistem komunikasi dan navigasi di lingkungan operasional yang menantang.
“Dari perspektif militer, geografis, dan ilmiah, Samudra Arktik benar-benar unik, dan tetap menjadi salah satu lingkungan laut yang paling menantang di bumi,” kata Pitts.
“Pasukan kapal selam kami mampu beroperasi di sini sama seperti kami beroperasi di sepanjang Pantai Timur dan seluruh dunia,” Cmdr Hartford. Matthew Fanning mengatakan kepada CNN.
Jenis latihan ini menunjukkan “kita mampu melakukannya dan bersedia datang ke sini dan melakukan operasi,” tambahnya.
Pitts menambahkan Rusia dan China adalah dua kekuatan yang berusaha mengejar kemampuan kapal selam Amerika.
USS Connecticut SSN 22 dan USS Hartford SSN 768 muncul ke permukaan es kutub utara pada 9 Maret 2018 untuk mendukung ICEX 2018/US Navy
Secara khusus, Rusia telah banyak berinvestasi dalam mengembangkan kemampuan stealth bawah airnya dalam beberapa tahun terakhir dan teknologi kapal selam mereka mendekati tingkat armada Amerika, seperti perbandingan yang terlihat selama Perang Dingin.
Persaingan kekuatan kapal selam yang menguat telah menyadarkan pentingnya latihan ICEX tahun ini. Sebuah kapal selam Inggris bergabung dengan manuver untuk pertama kalinya dalam satu dekade dan pasukan Amerika mulai memfokuskan kembali pada misi gaya Perang Dingin.
Menurut Fanning, pasukan kapal selam Amerika telah mengalihkan fokus mereka dari pola pikir kontra terorisme pasca-9/11 dan kembali ke penekanan pada serangan mematikan – atau memanfaatkan persenjataan ofensif, seperti torpedo, terhadap ancaman.
Dan kemampuan untuk menggunakan kapal selam sebagai senjata ofensif adalah sesuatu yang dikatakan Fanning sebagai hal yang sangat penting.
Beroperasi di bawah Kutub Utara menghadirkan tantangan tersendiri karena kapal selam tidak dapat mengandalkan akses ke navigasi GPS dan memiliki komunikasi terbatas. Kru juga menghadapi bahaya dari bawah dan di atas dengan adanya lapisan es 150 kaki.
Namun, tantangan terbesar untuk menavigasi di Arktik masih berasal dari Rusia. Selain mengembangkan kapal selam yang lebih tenang dan mematikan, Rusia telah menempatkan kekuatan di sepanjang pantai Arktik yang terdiri dari puluhan pangkalan militer, pelabuhan dan lapangan terbang.
“Kami tahu bahwa dalam setiap kasus mereka mencoba untuk menjadi lebih cepat dan lebih baik dalam mengintegrasikan teknologi ke dalam platform mereka,” kata Komodor Ollie Lewis, Komandan Skuadron Submarine 12 mengatakan kepada CNN.
