Ledakan dahsyat bom nuklir di Hirosima dan Nagasaki telah mengalihkan perhatian banyak ahli militer untuk secara khusus mengembangkan kekuatan tanpa batas ini.
Mereka mulai merancang menggunakannya tidak untuk meledakkan, tetapi sebagai sumber tenaga.
Yang muncul kemudian sejumlah kapal selam nuklir yang mampu teredam berbulan-bulan tanpa harus muncul ke permukaan. Teknologi itu menjadi salah satu ciri yang mendominasi era perang dingin. Selain itu kapal induk dan kapal permukaan lain seperti penjelajah juga menggunakan tenaga nuklir. Hal ini menjadikan kapal mampu beroperasi bertahun-tahun tanpa harus mengisi bahan bakar.
Pertanyaannya, jika nuklir bisa digunakan untuk menggerakkan kapal, kenapa sampai saat ini tidak ada pesawat bertenaga nuklir? Apakah memang tidak mungkin dilakukan?
Sebenarnya Amerika dan Soviet juga tergoda untuk mengembangkan proyek penggunaan nuklir sebagai sumber energi pesawat selama setidaknya dua dekade. Tetapi konsep tidak pernah berkembang melampaui beberapa uji coba.
Next: Soviet-Amerika Sama-sama Gagal
Soviet-Amerika Sama-sama Gagal
Perang Dingin juga mendorong Rusia dan Amerika mulai memikirkan untuk bagaimana menggunakan nuklir dalam pesawat terbang.
Pada tahun 1946, Angkatan Udara AS meluncurkan proyek Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA) untuk melakukan studi pendahuluan pada kelayakan pesawat bertenaga nuklir.
Dari proyek ini kemudian muncul proyek lanjutan yang disebut Aircraft Nuclear Propulsion (ANP) pada 1951 dengan menggunakan sedikit cair berbahan bakar reaktor untuk mencapai durasi yang dibutuhkan – secara teoritis sampai tiga minggu tinggi-tinggi – dalam format yang kompak.
Reaktor diuji coba dengan dua desain mesin yang berbeda yakni GE X-39 General Electric dan Pratt & J47 Whitney mesin J47. Hasilnya bisa saja nuklir dijadikan sebagai penggerak mesin. Namun kemudian ANP dihentikan pada tahun 1961.
Uni Soviet pada tahun 1961 juga meminta Tupolev dan Myasishchev untuk melakukan upaya ini. Hasil tertingginya adalah reaktor VVRL-100 yang diletakkan di bomber Tu-95M yang kemudian melahirkan Tu-95LAL (Letayushchaya Atomnaya LABORATORIYA).
Pesawat tes ini terbang lebih dari 40 misi, tetapi hanya sedikit dengan reaktor dihidupkan, sebagai tujuan utamanya adalah untuk menguji perisai radiasi. Pada 1960 program ini juga dihentikan.
Alasannya adalah risiko yang sangat tinggi. Tidak hanya pada awak yang menerbangkan pesawat, tetapi ketika pesawat itu ditembak jatuh dan menyebarkan radioaktif, tentu akan menjadi malapetaka yang sangat mengerikan. Hingga kemudian Soviet dan Amerika tahu diri untuk menghentikan program tersebut.
Next: Membangunkan Ambisi Lama
Membangunkan Ambisi Lama
Dalam beberapa dekade terakhir, prospek fusi nuklir sebagai sumber energi telah terbukti sebagai alternatif yang menarik untuk fisi karena lebih efisien, tidak menimbulkan limbah nuklir untuk dibuang, dan bahan bakar dapat dengan mudah didaur ulang.
Namun, setiap pengumuman pada teknologi, baik dari perguruan tinggi top-liga atau ilmuwan kamar tidur, selalu menempatkan versi bisa digunakan yang menggoda “20 tahun lagi”, tampaknya target yang bergerak.
Tapi ketika sayap penelitian dari kontraktor militer yang didirikan – dalam hal ini Lockheed Martin Skunk Works – mengumumkan bahwa mereka telah bekerja pada sebuah reaktor fusi selama beberapa tahun dan bertujuan untuk memiliki pekerjaan prototipe kerja mampu pengapian dalam waktu lima tahun, dunia kemudian terhenyak.
Fusi terjadi ketika dua inti atom bertabrakan untuk membuat inti tunggal yang lebih berat, melepaskan sebanyak empat kali lebih banyak energi dibanding reaksi fisi.
“high beta concept” compact fusion reactor (CFR) Lockheed menggunakan versi magnetik kurungan fusi, seperti International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) yang berlangsung di Perancis.
Namun, sementara ‘doughnut’ berbentuk tokamak ITER akan 16m diameter, Lockheed mengklaim solusinya menggunakan “fraksi tinggi tekanan medan magnet”. Dalam istilah praktis, yang berarti CFR akan dapat masuk di bagian belakang truk – atau dalam pesawat angkut militer.
Seperti pendahulunya fisi, CFR bertindak sebagai sumber panas, dengan suhu mencapai ratusan juta derajat, yang melepaskan secara terkontrol untuk generator turbin dilengkapi dengan penukar panas di tempat ruang bakar.
Lockheed kini mencari mitra industri dan akademik untuk membawa program begerak lebih maju untuk menghasilan prototype. Meski banyak pihak masih menanggapi dengan sinis program tersebut.
Tetapi sebagian lain juga melihat bahwa penggunaan nuklir sebagai energi jelas sebuah keniscayaan. Ketika kapal selam bisa aman menggunakan nuklir, kenapa pesawat tidak?