China sedang mengembangkan pesawat ulang alik yang bisa lepas landas dari bandara biasa, namun juga bisa menembus atmosfer dan membawa orang ke luar angkasa.
China Central Television melaporkan pesawat ini dirancang untuk mengangkut penumpang, serta mengantarkan astronot dan persediaan ke dan dari stasiun luar angkasa China.
“Proyek ini berada pada tahap perkembangan utama,” kata Zhang Hongwen, kepala China Aerospace Science & Industry Corporation.
Sekilas pesawat ini mirip dengan pesawat ruang angkasa tanpa awak X-37B milik Angkatan Udara Amerika Serikat yang telah beberapa kali melakukan misi rahasia. Bedanya, X-37B masih menggunakan roket untuk lepas landas.
Sementara pesawat China akan terbang dengan cara seperti yang dilakukan pesawat konvensional.
Dia juga mengatakan kemajuan sedang dilakukan pada pengembangan kendaraan udara bertenaga surya dan mampu terbang di ketinggian antara 20 dan 100 kilometer.
Pesawat tak berawak ini yang bisa terbang terus-menerus karena kemampuan mereka menyerap sinar matahari di atas permukaan awan, akan digunakan untuk penginderaan jauh dan observasi meteorologi. “Pesawat tak berawak itu akan diuji sebelum akhir tahun ini,” kata Zhang.