Kunjungan kapal induk Amerika Serikat ke Vietnam pada Senin 5 Maret 2018 menjadi yang pertama kalinya sejak berakhirnya Perang Vietnam. Jelas kedatangan kapal ini merupakan simbol kuat dari ikatan strategis yang berkembang antara mantan musuh bebuyutan tersebut.
Namun kedatangan USS Carl Vinson juga menggambarkan hubungan Hanoi yang kompleks dan berkembang dengan Beijing terkait Laut China Selatan yang disengketakan.
Selama berbulan-bulan, utusan Vietnam telah bekerja untuk menekan kekhawatiran tetangganya China atas kunjungan tersebut dan prospek kerjasama keamanan yang lebih luas antara Hanoi dan Washington.
Reuters mengutip para diplomat dan lainnya yang akrab dengan diskusi melaporkan Senin para diplomat Vietnam dan perwira militer telah berulang kali menekankan kebijakan luar negeri negara tersebut dan keinginannya untuk menjalin hubungan luar negeri yang luas – dengan harapan dapat mempertahankan hubungan yang stabil dengan China sambil mempertahankan klaim mereka atas Laut China Selatan.
Vinson akan menandai kehadiran militer Amerika terbesar di negara ini sejak tahun 1975 saat berlabuh di Danang selama empat hari.
Kota pelabuhan di pantai tengah Vietnam ini dekat dengan ladang gas Blue Whale yang sekarang sedang dikembangkan oleh Exxon Mobil Amerika, serta pulau-pulau Paracel yang semakin dibangun oleh China dan Vietnam juga mengklaimnya.
Pembangunan cepat dan pembangunan China dari tujuh fitur yang ada di kelompok Spratly yang disengketakan di selatan telah membuat khawatir Vietnam dan negara lainnya di kawasan tersebut.
Karena berusaha untuk menerapkan klaimnya ke sebagian besar Laut China Selatan, angkatan laut dan penjaga pantai China sekarang secara rutin melakukan patroli di wilayah yang menjadi jalur perdagangan senilai kurang lebih US$ 3 triliun setiap tahunnya.
Meski beberapa komentator China telah menggunakan kehadiran Vinson untuk menjadi alasan pembangunan militer China yang lebih besar lagi di jalur air, reaksi resmi dari Beijing telah relatif tenang sejak rencana kedatangan kapal dikonfirmasi pada bulan Januari.
Kapal induk Amerika sering berlayar di wilayah sensitif Laut China Selatan sebagai bagian dari pola penyebaran angkatan laut yang meningkat, dan sekarang secara rutin dibayangi oleh kapal angkatan laut China.
“Bahkan saat bergerak maju dengan Amerika, Vietnam telah melibatkan China dalam ketegangan Laut China Selatan,” kata Le Hong Hiep, pakar Vietnam di ISEAS Yusof Ishak Institute di Singapura.
“Mereka mungkin kesal tetapi Vietnam akan merangkul Amerika dengan kecepatan yang tidak menyebabkan reaksi berlebihan dari China.”
Zhang Baohui, pakar keamanan daratan China di Universitas Lingnan Hong Kong, mengatakan bahwa dia yakin Beijing tidak akan panik oleh kunjungan pengangkut, sebagian karena diplomasi Vietnam yang tenang namun sukses.
“Beijing memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang formula penyeimbangan Vietnam sekarang,” katanya.
Vinson tiba di tengah sinyal berulang dari pemerintahan Donald Trump bahwa mereka ingin segera mengembangkan hubungan keamanan dengan Vietnam sebagai bagian dari serangkaian hubungan politik dan militer untuk mengawal bangkitnya China.
Mengingat kecurigaan Vietnam yang bersejarah di Beijing, kepemimpinan Partai Komunis Hanoi telah menempa berbagai hubungan keamanan untuk menyeimbangkan hubungannya dengan China.
Moskow, pelindung utamanya saat Perang Dingin, tetap menjadi pemasok utama bagi militer Vietnam, dan India dan Israel menjadi pemasok yang juga semakin penting.
Trump sendiri mengatakan kemungkinan rudal dan penjualan senjata lanjutan lainnya selama kunjungannya ke Vietnam namun tidak ada kesepakatan senjata besar yang telah selesai.
Strategi Keamanan Nasional miliknya, yang diterbitkan pada bulan Desember, mencantumkan Vietnam sebagai “mitra maritim kooperatif”.
Derek Grossman, seorang analis pertahanan senior di think-tank A.S., mengatakan bahwa tidak pasti seberapa cepat dan seberapa jauh Vietnam bersiap untuk melangkah saat berusaha menghalangi China di Laut China Selatan.
“Tampaknya pihak Amerika masih belum yakin dengan apa yang diinginkan Vietnam, namun fokusnya kemungkinan akan dilakukan untuk meningkatkan kesadaran domain maritim Vietnam dan kemampuan keamanan maritim,” katanya.
Sebuah studi baru-baru ini mengenai modernisasi militer Vietnam oleh Grossman, yang diterbitkan oleh Biro Riset Asia yang berbasis di Seattle, menemukan bahwa Hanoi akan berjuang untuk mempertahankan konflik berskala besar jika strategi pencegahannya gagal.
Meskipun mengakuisisi kapal selam pertamanya, jet tempur Rusia baru dan rudal, Vietnam menghadapi rintangan penyebaran dan integrasi yang luas.
