Pada akhir 1960-an dan awal 70-an, badan-badan intelijen Amerika putus asa untuk bisa mencapai wilayah padang pasir kering Lop Nor, rumah bagi program nuklir dan rudal China. Untuk mencapai kompleks nuklir itu membutuhkan perjalanan yang berat untuk pesawat mata-mata AS.
CIA kemudian memulai sebuah program untuk membangun sebuah pesawat tak berawak yang bisa mencapai jauh ke dalam jantung wilayah China untuk membongkar rahasia nuklir pada kecepatan supersonik dan risiko manusia yang lebih kecil.
Mendapatkan data intelijen tentang kemampuan militer Uni Soviet dan China bukanlah tugas mudah di awal masa Perang Dingin. Keduanya masyarakat tertutup dengan pertahanan udara yang menimbulkan risiko serius bagi setiap pesawat menyeberang ke wilayah udara mereka.
Tapi tekanan untuk mengetahui tingkat kemampuan kedua negara itu terus mendesak. Pada akhir 1950-an, CIA telah mulai bekerja di salah satu sistem yang disebut A-12 Oxcart. Dengan mesin ramjet supersonik dan ketinggian maksimum 95.000 kaki, A-12 diharapkan akan tahan terhadap pertahanan udara musuh.
Tetapi sebagai pendamping program Oxcart, CIA juga menugaskan Lockheed Martin pada tahun 1962 untuk membuat drone supersonik dalam program yang disebut tagboard.
Next: D-21 Lahir
Munculah D-21. Drone yang dikembangkan dari A-12. Lockheed mengkonversi dua A-12 pesawat untuk ditempelkan pada pesawat induk M-21 yang merupakan varian SR-71 Blackbird, menambahkan kursi kedua untuk seorang perwira launch control dan memodifikasi pesawat untuk membawa pesawat tak berawak sampai ke titik peluncuran.
Didukung oleh Marquardt mesin ramjet XRJ43-MA20S-4 mampu terbang setinggi 95.000 kaki dan radar cross kecil, pesawat tak berawak itu akan secara teoritis bisa terbang dengan impunitas saat terbang rute diprogram melebihi target dan mengambil gambar.
Mendapatkan foto-foto yang kala itu masih menggunakan film dan belum digital menjadi persoalan sulit. D-21 seharusnya mengeluarkan kamera dan film parasut yang dimodifikasi yang kemudian akan diambil pesawat C-130. Apa yang tersisa dari pesawat tak berawak akan hancur dengan sendirinya setelah jettisoning payload.
Tapi tak lama setelah pengujian telah dimulai pada drone tagboard, program mengalami kecelakaan tragis. Selama penerbangan uji peluncuran pada 30 Juli 1966, drone D-21 terbang di atas M-21 nomor 135 kehilangan kekuasaan mesin, menyebabkan ia menabrak induknya. Pesawat itu jatuh, menewaskan petugas kontrol peluncuran Ray Torick.
Program tagboard beralih ke B-52H sebagai kendaraan pengiriman untuk drone supersonik. Perubahan dalam pesawat peluncuran berarti bahwa insinyur harus mengkonversi sisa 15 D-21 agar sesuai dengan induk baru dan juga memberi mereka roket pendorong untuk mencapai Mach 3.3.
Konfigurasi B-52H terbukti berhasil. Sekarang Washington harus memutuskan kapan dan di mana untuk menyebarkan drone.
Beberapa pengamat meragukan bahwa pengiriman tagboard di daerah berhaya bebas risiko. Albert Wheelon, Wakil Direktur CIA untuk Sains dan Teknologi, adalah legenda di Badan karyanya pada sistem pengintaian. Meskipun CIA telah mentransfer program tagboard ke National Reconnaissance Office, Wheelon mengungkapkan beberapa kekhawatiran umum tentang overflights drone di September 1966.
Next: Gagal
Tiga tahun kemudian, pemerintah menugaskan D-21B dengan pengumpulan intelijen di gudang senjata nuklir dan rudal di fasilitas pengujian yang jauh di dalam wilayah Cina di Lop Nor.
Misi dengan Bowl Senior akhirnya gagal. Drone yang dibuat hanya empat penerbangan, satu pada tahun 1968, yang lain pada tahun 1970 dan dua pada bulan Maret 1971.
Misi pertama gagal karena kesalahan komputasi dalam sistem bimbingan diarahkan pesawat dari titik pemulihan. Dua berikutnya kehilangan film dan kamera mereka muatan di atas laut di perjalanan pulang dan drone tagboard pada misi terakhir tidak pernah berhasil kembali ke titik rendezous.
Setelah misi gagal atas di China, NRO meluncurkan penyelidikan atas penyebab masalah D-21B dan menyimpulkan bahwa itu akan membutuhkan beberapa bulan untuk memperbaikinya. Komite Eksekutif Program National Reconnaissance merekomendasikan membatalkan program.
Seperti ditulis War is Boring, sejumlah faktor telah menyebabkan kematian D-2. Pertama, masalah teknis, kinerja yang buruk dan crash tidak benar-benar mengurangi kepercayaan pada kemampuan drone untuk melakukan misi yang dimaksudkan.
Kedua, awal 1970-an administrasi Pres. Richard Nixon mulai melakukan hubungan dengan China dalam upaya untuk membangun kembali hubungan dengan RRC.
Staf Gedung Putih telah khawatir di awal pemerintahan Nixon bahwa setiap penerbangan D-21 di China justru akan mengganggu upaya diplomasi.
Akhirnya, perbaikan dalam teknologi satelit mata-mata semakin membuat kemampuan pengintaian yang ditawarkan oleh D-21 yang tidak perlu. Citra satelit Corona sudah memeras keluar kebutuhan untuk A-12 di akhir 1960-an itu.
Pada awal 1970-an, peluncuran satelit KH-9 Hexagon juga menawarkan peningkatan resolusi gambar dari satelit Corona sehingga D-21 semakin tidak perlu.