Super Tucano A-29 terbang di atas Rentang Rudal Sands Putih. A-29 berpartisipasi dalam Percobaan Serang Terang Angkatan Udara, serangkaian percobaan untuk menentukan kelayakan penggunaan pesawat ringan untuk peran menyerang di wilayah udara permisif. (Ethan D. Wagner / Angkatan Udara)
Sebuah pesawat serangan ringan baru dapat memberi Angkatan Udara Amerika cara yang lebih murah untuk menghadapi ancaman rendah – dan membebaskan jet tempurnya yang lebih canggih untuk menghadapi musuh yang lebih serius.
Tetapi beberapa kritikus khawatir bahwa mengirim pesawat yang lebih ringan dan lambat ke dalam pertempuran – meski di lingkungan yang relatif permisif – dapat membuat pilot berisiko tertembak jatuh atau bahkan terbunuh.
Air Force Times Rabu 21 Februari 2018 menulis, selama bertahun-tahun, Angkatan Udara Amerika telah menggunakan pesawat tempur seperti F-15, F-16, dan F-22, serta A-10 Warthog dan AC-130, untuk berperang melawan Taliban, ISIS, dan kelompok pemberontak lainnya di Irak dan Afghanistan.
Namun, tidak satu pun kelompok ini yang memiliki angkatan udara dan dengan kemampuan pertahanan udara yang terbatas. USAF kadang mengirim beberapa jet tempur paling canggih dalam sejarah melawan target yang sebenarnya terlalu berlebihan untuk mereka.
Sebagai contoh, November 2017 lalu, sebuah F-22 membantu menyerang sebuah laboratorium obat Taliban di Afghanistan. Dengan biaya terbang Raptor sekitar US$ 70.000 per jam, beberapa pihak mempertanyakan efektivitas biaya dari misi tersebut.
“Ini seperti menggunakan Rolex untuk memotong kuku,” kata Mark Gunzinger, seorang senior di Center for Strategic and Budgetary Assessments, dan mantan wakil asisten menteri pertahanan untuk transformasi dan sumber daya.
Ini adalah saat yang sangat buruk bagi pesawat tempur generasi keempat dan kelima Angkatan Udara Amerika untuk diikat di padang pasir, mengebom truk bahan bakar ISIS atau menjalankan misi terkait kontraterorisme lainnya.
Ketegangan di Semenanjung Korea lebih tinggi daripada dekade sebelumnya, dengan kemampuan nuklir Korea Utara yang terus maju memicu kekhawatiran bahwa Amerika bisa berada di ambang perang.
Dan dengan negara-negara Eropa yang gugup akan agresi Rusia, Angkatan Udara Amerika telah mengirim lebih banyak pesawat untuk menghalangi Rusia dan mendukung sekutu sebagai bagian dari European Reassurance Initiative.
Jika ada yang tidak beres, Angkatan Udara Amerika akan membutuhkan sebanyak mungkin F-15, F-16 dan F-22 untuk beroperasi di lingkungan yang sangat keras.
Jadi, jika Angkatan Udara menambahkan pesawat tempur ringan OA-X ke inventarisnya maka mereka bisa memiliki fleksibilitas untuk menanggapi keadaan darurat tersebut dengan pesawat paling canggih tanpa meninggalkan tempat seperti Irak dan Afghanistan tanpa pengawasan. Saat ini USAF mempertimbangkan dua pesawat untuk dipilih yakni AT-6 Wolverine Textron Aviation dan A-29 Super Tucano, yang dibangun oleh Sierra Nevada Corporation dan Embraer.
Pejabat tinggi Angkatan Udara Amerika seperti Jenderal Mike Holmes, yang sekarang menjadi Kepala Komando Tempur Udara, mengatakan bahwa membeli pesawat “off-the-shelf” semacam itu akan memberi jalan murah untuk menyerang kelompok ekstremis, tanpa biaya tinggi dari memelihara dan mengoperasikan A-10 dan jet tempur canggih lainnya.
Lisa Disbrow, mantan Wakil Sekretaris Angkatan Udara Amerika, mengatakan setahun lalu bahwa sebuah pesawat tempur ringan dapat dibayangkan “membebaskan platform kinerja tinggi dan biaya tinggi dari misi ancaman rendah, yang memungkinkan waktu untuk mempersiapkan ancaman yang lebih kompleks dengan aset itu. ”
Gunzinger mengatakan bahwa menambahkan kemampuan serangan ringan ke rangkaian sistem senjata Angkatan Udara juga masuk akal karena alasan lain juga.
“Memiliki Wolverine atau Super Tucano dalam persediaan – terutama dengan biaya penerbangan rendah – berarti akan lebih banyak kokpit yang bisa digunakan untuk pilot, yang memungkinkan mereka melakukan transisi lebih cepat ke pesawat yang lebih canggih jika perlu,” kata Gunzinger.
Pensiunan Angkatan Udara Amerika Letnan Kolonel Michael Buck pada bulan Oktober yang lalu di sebuah makalah tentang CAS untuk Mitchell Institute for Aerospace Studies menulis sebuah Wolverine atau Super Tucano juga bisa mengikuti beberapa misi dukungan jarak dekat yang sekarang dilakukan Warthogs dengan biaya jauh lebih tinggi.
Menurut Buck, Super Tucano biasanya menghabiskan biaya US$ 1.000 per jam untuk terbang yang berarti kurang dari 1/20 biaya untuk menerbangkan pesawat F-16, dan 1/60 dari biaya terbang F-22.
Memiliki OA-X untuk memberikan dukungan udara dan dukungan kontra-pemberontakan juga berarti akan menjadikan F-15, F-16 dan F-22 lebih ringan kerjanya dan tidak cepat aus. Ini akan membebaskan pesawat terbang sehingga pilot bisa meluangkan lebih banyak waktu untuk bertempur dalam situasi ancaman tinggi.
