Super Tucano A-29 terbang di atas Rentang Rudal Sands Putih. A-29 berpartisipasi dalam Percobaan Serang Terang Angkatan Udara, serangkaian percobaan untuk menentukan kelayakan penggunaan pesawat ringan untuk peran menyerang di wilayah udara permisif. (Ethan D. Wagner / Angkatan Udara)
Sebuah pesawat serangan ringan baru dapat memberi Angkatan Udara Amerika cara yang lebih murah untuk menghadapi ancaman rendah – dan membebaskan jet tempurnya yang lebih canggih untuk menghadapi musuh yang lebih serius.
Tetapi beberapa kritikus khawatir bahwa mengirim pesawat yang lebih ringan dan lambat ke dalam pertempuran – meski di lingkungan yang relatif permisif – dapat membuat pilot berisiko tertembak jatuh atau bahkan terbunuh.
Air Force Times Rabu 21 Februari 2018 menulis, selama bertahun-tahun, Angkatan Udara Amerika telah menggunakan pesawat tempur seperti F-15, F-16, dan F-22, serta A-10 Warthog dan AC-130, untuk berperang melawan Taliban, ISIS, dan kelompok pemberontak lainnya di Irak dan Afghanistan.
Namun, tidak satu pun kelompok ini yang memiliki angkatan udara dan dengan kemampuan pertahanan udara yang terbatas. USAF kadang mengirim beberapa jet tempur paling canggih dalam sejarah melawan target yang sebenarnya terlalu berlebihan untuk mereka.
Sebagai contoh, November 2017 lalu, sebuah F-22 membantu menyerang sebuah laboratorium obat Taliban di Afghanistan. Dengan biaya terbang Raptor sekitar US$ 70.000 per jam, beberapa pihak mempertanyakan efektivitas biaya dari misi tersebut.
“Ini seperti menggunakan Rolex untuk memotong kuku,” kata Mark Gunzinger, seorang senior di Center for Strategic and Budgetary Assessments, dan mantan wakil asisten menteri pertahanan untuk transformasi dan sumber daya.
Ini adalah saat yang sangat buruk bagi pesawat tempur generasi keempat dan kelima Angkatan Udara Amerika untuk diikat di padang pasir, mengebom truk bahan bakar ISIS atau menjalankan misi terkait kontraterorisme lainnya.
Ketegangan di Semenanjung Korea lebih tinggi daripada dekade sebelumnya, dengan kemampuan nuklir Korea Utara yang terus maju memicu kekhawatiran bahwa Amerika bisa berada di ambang perang.
Dan dengan negara-negara Eropa yang gugup akan agresi Rusia, Angkatan Udara Amerika telah mengirim lebih banyak pesawat untuk menghalangi Rusia dan mendukung sekutu sebagai bagian dari European Reassurance Initiative.
Jika ada yang tidak beres, Angkatan Udara Amerika akan membutuhkan sebanyak mungkin F-15, F-16 dan F-22 untuk beroperasi di lingkungan yang sangat keras.
Jadi, jika Angkatan Udara menambahkan pesawat tempur ringan OA-X ke inventarisnya maka mereka bisa memiliki fleksibilitas untuk menanggapi keadaan darurat tersebut dengan pesawat paling canggih tanpa meninggalkan tempat seperti Irak dan Afghanistan tanpa pengawasan. Saat ini USAF mempertimbangkan dua pesawat untuk dipilih yakni AT-6 Wolverine Textron Aviation dan A-29 Super Tucano, yang dibangun oleh Sierra Nevada Corporation dan Embraer.
Pejabat tinggi Angkatan Udara Amerika seperti Jenderal Mike Holmes, yang sekarang menjadi Kepala Komando Tempur Udara, mengatakan bahwa membeli pesawat “off-the-shelf” semacam itu akan memberi jalan murah untuk menyerang kelompok ekstremis, tanpa biaya tinggi dari memelihara dan mengoperasikan A-10 dan jet tempur canggih lainnya.
Lisa Disbrow, mantan Wakil Sekretaris Angkatan Udara Amerika, mengatakan setahun lalu bahwa sebuah pesawat tempur ringan dapat dibayangkan “membebaskan platform kinerja tinggi dan biaya tinggi dari misi ancaman rendah, yang memungkinkan waktu untuk mempersiapkan ancaman yang lebih kompleks dengan aset itu. ”
Gunzinger mengatakan bahwa menambahkan kemampuan serangan ringan ke rangkaian sistem senjata Angkatan Udara juga masuk akal karena alasan lain juga.
“Memiliki Wolverine atau Super Tucano dalam persediaan – terutama dengan biaya penerbangan rendah – berarti akan lebih banyak kokpit yang bisa digunakan untuk pilot, yang memungkinkan mereka melakukan transisi lebih cepat ke pesawat yang lebih canggih jika perlu,” kata Gunzinger.
Pensiunan Angkatan Udara Amerika Letnan Kolonel Michael Buck pada bulan Oktober yang lalu di sebuah makalah tentang CAS untuk Mitchell Institute for Aerospace Studies menulis sebuah Wolverine atau Super Tucano juga bisa mengikuti beberapa misi dukungan jarak dekat yang sekarang dilakukan Warthogs dengan biaya jauh lebih tinggi.
Menurut Buck, Super Tucano biasanya menghabiskan biaya US$ 1.000 per jam untuk terbang yang berarti kurang dari 1/20 biaya untuk menerbangkan pesawat F-16, dan 1/60 dari biaya terbang F-22.
Memiliki OA-X untuk memberikan dukungan udara dan dukungan kontra-pemberontakan juga berarti akan menjadikan F-15, F-16 dan F-22 lebih ringan kerjanya dan tidak cepat aus. Ini akan membebaskan pesawat terbang sehingga pilot bisa meluangkan lebih banyak waktu untuk bertempur dalam situasi ancaman tinggi.
NEXT: RESEP KEMATIAN
Namun beberapa kritikus khawatir bahwa keterbatasan pesawat penyerang ringan membuatnya terlalu berisiko untuk terbang – bahkan di lingkungan yang lebih permisif seperti Timur Tengah.
“Gagasan tentang operasi udara negara maju yang mengoperasikan hal-hal ini aneh,” kata Richard Aboulafia, wakil presiden analisis untuk Teal Group, sebuah perusahaan konsultan kedirgantaraan.
“Saya tidak berpikir ada angkatan udara maju lainnya yang memiliki, atau mau. Terakhir kali Amerika melakukan ini di Vietnam, oh boy, itu benar-benar tidak menyenangkan. Mereka mengambil banyak korban, untuk alasan yang dapat diprediksi. Pesawat ini terbang rendah, lamban dan rentan, dan lingkungan pertahanan udara telah menjadi jauh lebih canggih. ”
Menurut majalah Aviation History Angkatan Udara dan Angkatan Laut Amerika kehilangan 266 A-1 Skyraider dalam pertempuran selama Perang Vietnam. Saat ini, kandidat OA-X juga terbang lebih rendah dan lebih lambat dibanding pesawat tempur lain termasuk A-10 yang sudah menjadi pesawat paling lambat.
F-15 dan F-16 memiliki kecepatan udara maksimum masing-masing 1.875 dan 1.500 mil per jam, dan ketinggian 65.000 kaki serta di atas 50,00 kaki. Sementara A-10 memiliki kecepatan udara maksimum 571 mil per jam dan langit-langit 45.000 kaki.
Super Tucano, di sisi lain, memiliki kecepatan udara maksimum 366 mil per jam, dan langit-langit 35.000 kaki. Wolverine – yang merupakan varian dari pesawat latih T-6 yang sekarang digunakan oleh Angkatan Udara – memiliki kecepatan udara maksimum 510 mil per jam dan langit-langit 31.000 kaki.
Satu hal yang harus diingat untuk A-10, meski terbang rendah dan lamban, pesawat ini sangat kuat karena dilapisi titanium dan penuh dengan persenjataan.
Tetapi jika pilot OA-X yang berlapis baja ringan mendapati dirinya ditargetkan oleh pemberontak yang menggunakan MANPADS, sistem pertahanan udara portabel, atau persenjataan lainnya – bahkan mungkin senjata api kecil, senapan mesin berat 12,7mm DShK, atau granat berpeluncur roket , dia akan menemui masalah. “Itu sepertinya resep untuk membuat orang terbunuh,” kata Aboulafia.
John Venable, seorang agen Heritage Foundation dan mantan pilot F-16 yang menerbangkan misi tempur di Irak dan Afghanistan, sependapat dengan potensi risiko pilot di pesawat serangan ringan akan mengkhawatirkan.
Dia menunjuk pilot Su-25 Rusia yang ditembak jatuh di atas Suriah pada 3 Februari, yang berujung pada tewasnya pilot.
Sekretaris Angkatan Udara Heather Wilson mengatakan tahun lalu bahwa Angkatan Udara Afghanistan tidak memiliki salah satu dari Super Tucanos yang ditembak jatuh dalam 18 bulan pertempuran. Pada 13 Februari 2018, Wilson mengatakan bahwa dia tidak khawatir pilot akan dilumpuhkan dengan pesawat terbang ringan.
“Pesawat penyerang ringan ditujukan untuk lingkungan dan misi tertentu,” kata Wilson. “Seperti semua pesawat kami, mereka akan didasarkan pada misi yang kami butuhkan. Jadi, Anda tidak akan menerbangkan pesawat tempur ringan di lingkungan yang sama ketika Anda menerbangkan F-35, atau bahkan berpotensi A-10. Kami memiliki sistem untuk misi yang berbeda”
Aboulafia tidak menganggap penghematan biaya dari pengoperasian OA-X akan bernilai tambahan pada pilot.
“Kami tidak berbicara tentang ekonomi, kita berbicara tentang kehidupan,” kata Aboulafia. “Berapa persen korban yang lebih tinggi yang bersedia diterima Amerika sebagai akibat penggunaan pesawat rendah dan lambat ini?”
Angkatan Udara Amerika belum mengatakan berapa banyak pesawat tempur ringan yang akan diakuisisi.
Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal Dave Goldfein meski mengatakan OA-X adalah ide bagus tetapi juga khawatir bahwa Angkatan Udara Amerika tidak memiliki anggaran dan sumber daya untuk membeli beberapa ratus pesawat baru.
Angkatan Udara Amerika tidak hanya perlu mengatasi kekurangan pilot yang sekarang mencapai hampir 2.000 pilot. Mereka juga harus berjuang untuk menutup kekurangan 4.000 pemelihara yang menghambat kesiapannya, dan akhirnya mendapat kekurangan itu sampai 200 pengelola.
“Jika Anda melihat kelebihan dan kekurangan dalam hal ini, saya memberikan jawaban, ini tidak sebanding dengan investasi,” kata Venable. “Ini tidak sepadan dengan waktu, dan uang yang tidak dimiliki Angkatan Udara sekarang juga untuk dibelanjakan.”