Armada F/A-18 E/F Super Hornet yang menjadi tulang punggung sayap tempur Angkatan Laut, mendapatkan tangki bahan bakar baru.
Seperti desain yang dirilis Boeing di atas, tanki dirancang untuk memungkinkan pesawat terbang dan bertarung lebih jauh dari sebelumnya. Ini adalah langkah yang sebagian besar didorong oleh keinginan untuk melawan rudal jarak jauh China yang dapat menargetkan kapal induk.
Pada 14 Februari 2018, Angkatan Laut Amerika memberikan kontrak senilai US$ 219 juta kepada Boeing untuk merancang, mengembangkan, menguji dan mengintegrasikan tangki bahan bakar konformal atau conformal fuel tank (CFT) untuk F / A-18. Pekerjaan akan dilakukan di El Segundo, CA, St. Louis, dan Philadelphia dan diharapkan selesai tahun 2022.
Selama lebih dari setengah abad, pesawat tempur dan serangan membawa bahan bakar eksternal “tank drop” yang dipasang di sayap dan badan pesawat. Ini menyediakan sumber bahan bakar ekstra untuk pesawat terbang, meningkatkan jarak terbang.
Namun tangki ini membuat pesawat tidak lincah dan aerodinamis, mereka bisa dibuang seperti bom dalam keadaan darurat. Masalah yang lebih modern adalah bahwa tangki drop meningkatkan deteksi oleh radar lawan.
Kemajuan yang relatif baru adalah penggunaan tangki bahan bakar konformal, atau CFT, yang dilekatkan secara semi permanen ke pesawat terbang. F-15E Strike Eagle, varian dari pesawat tempur F-15 yang dirancang untuk misi tempur jarak jauh, adalah yang pertama menggunakan tangki bahan bakar konformal yang menempel pada badan pesawat di kedua sisi intake udara mesin.
CFT lebih aerodinamis, dan jika Anda tidak melihat F-15 aslinya tidak memiliki CFT, Anda mungkin tidak bisa membedakan F-15 dengan dan tanpa CFT. Versi selanjutnya dari F-16 Fighting Falcon juga menggunakan CFT.
Perkembangan rudal memang menjadikan kapal induk Amerika tidak dalam posisi aman. Untuk bisa mencapai garis serang, mereka akan menjadi sasaran rudal lawan. Sementara jika mundur ke belakang, jangkauan pesawat tempur mereka menjadi sangat terbatas.
China khususnya memiliki rudal balistik anti-kapal (ASBM), salah satunya rudal balistik jarak menengah DF-21 yang dirancang untuk menyerang kapal induk. ASBM seperti varian DF-21D, karena lintasan balistiknya, kecepatan masuk kembali sangat cepat, dan sudut turunan terminal yang curam, sulit (meski tidak mustahil) untuk dicegat.
Kisaran maksimum DF-21D adalah sekitar 1.100 mil yang berarti kapal induk Amerika harus berada di luar jarak itu dari garis pantai China. Kapal kapal induk dan 5.000 orang di dalamnya, harus berada dalam jangkauan rudal China.
Tetapi pesawat berbasis kapal induk F / A-18E / F Super mereka memiliki jangkauan maksimal hanya 500 mil, penuh dengan amunisi untuk berburu peluncur ASBM. Angkatan Laut menyadari masalah ini dan sedang melakukan dua upaya untuk menyelesaikannya.
Upaya pertama adalah penggunaan CFT, yang menurut laporan Aviation Week & Space Technology bisa menambahkan jarak hampir 300 mil ke Super Hornet. Yang kedua adalah pengembangan kendaraan udara tak berawak MQ-25 Stingray, sebuah platform pengisian bahan bakar khusus.
Bersama-sama dengan senjata jarak jauh jet tempur Angkatan Laut masih akan bisa melakukan serangan dari jarak aman.
Super Hornet CFT awalnya diusulkan pada tahun 2013, namun menurut kontrak baru tersebut harus siap untuk diproduksi pada tahun 2022. Menurut Aviation Week, Boeing menguji dan menerbangkan desain pada tahun 2013, jadi mengapa dibutuhkan waktu hingga tahun 2022 untuk menghasilkan CFT untuk kontrak baru ini memang menjadi sedikit misteri.
