Saat menulis tentang sejarah senjata dan peralatan militer, kebanyakan orang cenderung fokus pada senjata dan amunisi. Dua hal ini menunjukkan bahwa senjata semakin kecil dan amunisi semakin kuat.
Tetapi apa yang kerap mereka lupa adalah alasan mengapa peluru semakin kuat. Sejak penemuan rompi anti peluru pertama di akhir abad 19, setiap generasi tentara telah menggunakan perlindungan yang semakin canggih.
Akhirnya dua hal ini saling kejar mengejar. Setiap ditemukan body armor yang lebih kuat, maka diciptakan senjata yang lebih kuat. Ketika peluru semakin kuat, maka body armor pun muncul lebih kuat lagi. Begitu seterusnya.
Body armor telah berkembang cukup pesat. Dari menggunakan lempeng baja yang kuat hingga Kevlar yang tipis tetapi ulet. Mari kita melihat secara singkat sejarah body armor dari waktu ke waktu.
Era Modern Awal
Penemuan body armor atau pelindung tubuh mengikuti perkembangan senjata jarak jauh. Begitu musket banyak digunakan pada abad ke-16, tentara mencari cara untuk melindungi diri dari proyektil.
Sayangnya, satu-satunya bahan yang tersedia untuk insinyur balistik awal adalah pelat logam yang tidak begitu bagus dalam membelokkan atau menyerap energi tembakan senjata. Jenis armor pelindung yang paling awal dicatat dimodelkan pada pelat baja yang dikenakan oleh ksatria abad pertengahan, dan meski ini bagus untuk melindungi pemakainya melawan senjata bermata kecil, namun peluru yang paling awal ditemukan pun bisa langsung menembusnya.
Selama Perang Sipil Inggris, beberapa perkembangan dibuat. Prajurit dilindungi dengan cuirass musket-proof yang terdiri dari dua lapis pelat logam, satu lebih lembut dari yang lain. Lapisan luar dirancang untuk menyerap energi peluru, dan lapisan dalam yang lebih tebal dan lembut untuk memperlambat peluru untuk mencegah penetrasi.
Prinsip ini sama persis yang digunakan dalam baju besi tubuh modern. Perlu dicatat juga bahwa, bahkan pada tahap awal ini, beberapa tentara sedang bereksperimen dengan baju besi lunak – di Jepang abad pertengahan, baju besi terbuat dari banyak lapisan sutra.
Abad ke-19
Seiring senjata api menjadi senjata standar di pertengahan tahun 1800an, banyak produsen berusaha membuat rompi anti peluru. Penjahit di Dublin, Irlandia yang menawarkan rompi semacam itu untuk dijual di tahun 1840an. Namun, rompi ini tetap cukup langka, karena memang tidak begitu banyak memberikan perlindungan.
Tetapi hal itu tidak menghentikan orang mencoba membuat pelindung tubuh yang lebih baik lagi. Abad 19 membawa banyak cerita tentang penjahat yang menciptakan perlengkapan pelindung mereka sendiri.
Yang paling terkenal adalah Ned Kelly, seorang penjahat Australia yang mengubah bajak menjadi baju besi yang belum sempurna. Dia menggunakan alat tempa darurat untuk membentuk pelat logam menjadi sesuatu yang menyerupai baju besi.
Namun karena alat pelindung tidak melindungi lengan dan kakinya menyebabkan dia pun tetap kena tembak.
Abad ke 19 menyajikan beberapa cerita aneh lainnya. Di berbagai tempat dan waktu, dilaporkan bahwa peluru telah bisa dihentikan oleh saputangan sutra. Karena tidak mengetahui eksperimen Jepang sebelumnya dengan sutra, laporan ini menimbulkan banyak minat, dan klaim besar dibuat tentang impermeabilitas sutra pada peluru.
Banyak keluarga kerajaan sangat tertarik dengan pakaian yang bisa menghentikan peluru! Sebenarnya, diperkirakan bahwa Archduke Franz Ferdinand, pewaris takhta Austria-Hungaria, memiliki rompi sutra antipeluru. Kalau saja dia mengenakan rompi ini saat dibunuh di Sarajevo, Perang Dunia I mungkin tidak akan pernah terjadi.
