Osborn membuat keputusan untuk mendaratkan pesawat, kata anggota awak. Ini berarti kru memiliki sekitar 20 menit tersisa untuk mencapai segala sesuatu yang mereka butuhkan sebelum mereka di darat. Satu-satunya masalah adalah, mereka tidak memiliki petunjuk apa yang perlu mereka lakukan.
Itu bukan pertama kalinya sumber kriptologi dan metode beresiko tinggi jatuh ke tangan musuh. Pada tahun 1968, Korea Utara menangkap USS Pueblo dan memperoleh bahan intelijen yang sangat sensitif dari kapal.
Sejak itu, awak seharusnya dilatih dalam prosedur penghancuran darurat. Tapi itu tidak terjadi dengan kru EP-3E. Hanya satu anggota awak yang pernah berpartisipasi dalam latihan kerusakan darurat dalam penerbangan.
Rencana aksi darurat untuk mendarat di wilayah musuh mengarahkan kru untuk rusak atau membuang materi sensitif dan menghancurkan peralatan dengan kapak. Tapi itu tidak dijelaskan bagaimana mereka harus melakukan hal ini. Akibatnya, awak tidak tahu hard drive harus dihancurkan dengan cara khusus untuk mencegah pemulihan data.
“Kami dilatih latihan parasut sekitar satu juta kali. Kami memiliki latihan penembakan. Tapi kita tidak pernah berlatih prosedur penghancuran darurat untuk data rahasia,” kata anggota awak. “Kami benar-benar tidak disiapkan untuk itu.”
Karena kru tidak memiliki petunjuk mereka melakukan dengan sebisanya. Mereka merobek-robek bahan kertas dengan tangan dan menyebar potongan-potongan seluruh pesawat, berharap China tidak akan mampu menyusun kembali mereka. Mereka juga mengambil kaset yang berisi data dan merusak pitanya.
Pesawat memang memiliki kapak untuk menembus sekat dalam evakuasi darurat, tapi kapak itu terlalu sulit digunakan karena pegangan terlalu pendek hingga tidak efektif untuk menghancurkan peralatan.
Kru juga berimprovisasi dengan membanting laptop di lantai, menginjak-injaknya, memukulkan mereka di meja dan kursi. Intinya semua cara digunakan untuk menjamin China tidak bisa memulihkan data dari mereka.
“Pada saat kami mendarat, pesawat itu rusak total. Kami telah mengacaukan bagian dalam pesawat sebanyak yang kita bisa.”
Seorang awak menyerahkan tas “super berat” yang berisi materi rahasia dan menyuruhnya untuk menghancurkan. Berdasarkan uraian dalam laporan Angkatan Laut-NSA, tas itu kemungkinan aluminium CMS, atau kotak Comsec, yang berisi material kunci kriptografi navigator pesawat. Kotak itu dipukul dengan peralatan dan laporan mencatat kotak terbuka dan menghamburkan seluruh isinya yang bersifat rahasia ke seluruh pesawat.
Para kru berhasil membuang beberapa materi kriptografi, serta buku kode dan dua laptop keluar dari pesawt. Tapi 16 kunci kriptografi, buku kode lain dan laptop, dan komputer besar untuk pemrosesan sinyal intelijen tetap di pesawta.
Adapun terminal display dan kontrol peralatan sinyal koleksi dihancurkan tetapi tidak dengan tuner dan prosesor sinyal, bagian yang paling penting dari sistem. Pesawat juga memiliki sejumlah perangkat suara dan data kriptografi untuk mengamankan transmisi komunikasi dan data antara pesawat dan pangkalan yang tidak bisa hancur, meskipun kru berhasil menghapus seluruh memorinya.
Meskipun pesawat lain di armada mata-mata militer baru-baru ini mengalami upgrade peralatan pengawasan utama, menurut Osborn, pesawat mereka masih dua minggu lagi dari mendapatkan satu. “Peralatan yang kami punya di pesawat telah tua dan usang dan banyak itu tidak bekerja dengan baik,” katanya.
Ketika kru melakukan upaya terbaik untuk menghancurkan materi, Osborn bersiap untuk mendarat di pulau Hainan. Meskipun AS memiliki perjanjian dengan Moskow tentang apa yang harus dilakukan awak Amerika jika mereka harus membuat jalan darurat ke wilayah Rusia , termasuk frekuensi radio , tidak ada kesepakatan semacam itu dengan China.
Akibatnya, pilot mengirimkan serangkaian panggilan Mayday pada frekuensi darurat internasional bukan frekuensi yang digunakan militer China. Osborn akhirnya mendaratkan pesawat di Lingshui.
Truk militer telah bersiap di darat dan mengarahkan pesawat ke ujung landasan pacu di mana dua lusin tentara China mengelilingi pesawat. Osborn terus menyalakan mesin sementara kru mengirimkan satu pesan terakhir untuk Pasifik Reconnaissance Operations Center: Mereka telah mendarat dengan selamat.
Pendaratan darurat memicu kebingungan diplomasi untuk membebaskan awak dan pesawat. Osborn mengatakan ia dan anggota lain diinterogasi setiap hari, dan China mengatakan kepada Osborn bahwa mereka akan dimasukkan ke dalam penjara tanpa batas waktu jika ia tidak mengizinkan awak pengintai diintrgogasi.
Mereka akhirnya ditanyai, tapi menurut catatan Osborn semua menolak untuk memasok China dengan informasi penting. Setelah sebelas hari dan tekanan yang luas dari Amerika, China merilis kru.
China juga setuju untuk mengembalikan pesawat, tetapi dengan syarat pesawat itu dibongkar terlebih dahulu. Lockheed Martin mengirim teknisi untuk memisahkan ekor, mesin, dan sayap dari badan pesawat dan menerbangkan potongan pesawat itu dengan pesawat kargo ke sebuah pangkalan udara di Georgia. Peneliti juga mulai memproses untuk menentukan data intelijen apa saja yang mungkin telah hilang.
