Apa bagusnya kapal kecil dalam perang besar di samudra besar? Tempat itu bisa bersembunyi di balik pulau dan di perairan dangkal, menembak ke armada musuh – mirip dengan kapal-kapal Perang Dunia II atau skirmisher dalam tentara Napoleon.
Itulah argumen terbaru Angkatan Laut Amerika untuk litorral combat ship (LCS) atau kapal tempur pesisir. Dan mereka memiliki bukti untuk menyebarkan kapal LCS terbaru ke Pasifik.
“Dari Filipina ke Sri Lanka, ada 50.000 pulau di wilayah itu,” kata Rear Adm Donald Gabrielson, yang memimpin pusat operasional Angkatan Laut di Singapura. Destroyer Arleigh Burke, dengan rancangan setinggi 31 kaki, bisa berlabuh hanya di kurang dari dua lusin dari jumlah pulau itu. Sementara LCS bisa masuk ke lebih dari seribu pulau.
“Kami sudah bisa pergi ke tempat-tempat yang DDG (kapal perusak) tidak mampu karena draft kapal,” kata Cdr. Douglas Meagher, yang baru-baru ini menjabat nakhoda kapal LCS USS Coronado, yang dibangun oleh Austal, yang memiliki draft setinggi 14,8 kaki. (Varian single-hull dari Lockheed dan Marinette Marine hanya memiliki 13,5 kaki).
Dia mengatakan Coronado menggunakan draf dangkal untuk mengunjungi dan berlatih dengan pasukan asing dari delapan negara yang berbeda dan sering “di tempat-tempat yang Angkatan Laut Amerika Serikat belum pernah dikunjungi dalam beberapa waktu” karena kapal-kapal yang ada tidak sesuai.
“Anda tidak bisa mengirim perusak rudal dipandu ke Palau,” katanya. Palau adalah sebuah pulau yang lokasinya strategis yang dianggap Pentagon sangat diperlukan.
Meagher mengatakan puncak penyebaran ini bagaimanapun, adalah latihan yang mirip perang. “Uji coba yang berhasil atas rudal anti-kapal Harpoon. Berkat desain modular dan plug-and-play LCS, rudal dipasang dan terintegrasi dalam seminggu,” kata Meagher. Sesuatu yang akan memakan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun di kapal tradisional.
Kemudian, selama latihan Griffin Pasifik di Guam, Coronado menggunakan pesawat dragon MQ-8B Fire Scout untuk menemukan sasaran – di atas cakrawala dan tidak terlihat dari kapal itu sendiri – lalu ditembak jatuh.
Drone dan helikopter MH-60 berawak merupakan standar LCS saat ini. Namun rudal anti-kapal jarak jauh tidak. Hanya saja Angkatan Laut Amerika saat ini menyelesaikan kompetisi senjata Over-The-Horizon (OTH). Mungkin senjata tu adalah Kongsberg-Raytheon Naval Strike Missile yang diuji tembak pada tahun 2014.
Begitu rudal OTH dilekatkan pada LCS yang ada, Gabrielson dan laksamana lainnya berpendapat, mereka akan menjadi pembunuh kapal yang tidak boleh diabaikan oleh musuh. Meskipun mereka memiliki kekuatan dan ketangguhan yang kurang dari perusak berukuran penuh – atau frigat masa depan – LCS yang dapat bersembunyi lebih mudah di perairan dangkal dimana kapal selam tidak dapat mengikuti dan melewati pulau-pulau yang tidak dapat dilihat radar.
Kapal ini bisa menggunakan rudal Hellfire dan meriam jarak pendek untuk mempertahankan diri dari kapal pesisir kecil musuh. LCS dapat menggunakan pesawat tak berawak dan helikopternya, serta data dari kekuatan Angkatan Laut lainnya – sebuah konsep yang disebut disebut Distributed Lethality – untuk menargetkan kapal besar musuh yang berlayar di laut terbuka.
“Dengan 50.000 pulau untuk LCS bersembunyi semoga berhasil menemukan saya,” kata Gabrielson. “Aku tahu aku akan bisa menemukanmu dan aku akan menyakitimu.”
Diakui, LCS tidak bisa menghadapi armada tempur utama lawan dari jarak dekat dan Gabrielson mengatakan mereka tidak mengharapkan itu terjadi. Anda juga tidak akan mengirim Navy SEAL.
Tapi pasukan operasi khusus adalah pembantu yang tak ternilai harganya untuk kekuatan konvensional yang lebih berat, menurutnya, dan LCS akan melakukan hal yang sama seperti kapal perusak, kapal penjelajah, dan kapal induk.
“Kita perlu membawa kapal-kapal ini ke dalam pola pikir bahwa mereka seperti pasukan khusus angkatan laut,” kata Gabrielson. “Kapal-kapal itu bisa masuk dan keluar dari tempat karena kecepatan dan draf dangkal mereka sebelum orang lain menyadari apa yang baru saja terjadi ”
Littoral Combat Ship sebenarnya adalah salah satu fitur yang paling kontroversial. Kapal bisa berlari sekitar 45 knot, dibandingkan dengan kira-kira 30 knot untuk kapal perusak, tapi itu membuatnya membakar bahan bakar dengan ganas hingga mengurangi jangkauannya, dan harus membawa mesin besar dan rumit untuk ukuran kapal kecil tersebut hingga mengurangi muatan.
Angkatan Laut tidak pernah melakukan analisis mendalam tentang apakah trade-off ini diperlukan dan telah lama berjuang untuk menemukan aplikasi taktis untuk semua kecepatan tersebut. Termasuk kecepatan tinggi tetap tidak bisa melawan kecepatan rudal yang menyerang.
Saat memerangi teroris, penyelundup narkoba, dan bajak laut, Gabrielson mengatakan, Anda sering mengejar kapal kecil dan cepat yang bisa menghasilkan hingga 40 knot. Helikopter dan pesawat tak berawak bisa menemukannya, tapi mereka tidak bisa menangkapnya, dan di masa damai Anda tidak bisa begitu saja menangkap kapal itu.
Meski kecepatan yang diberikannya berguna, pengaturan mesin ganda Littoral Combat Ship yang rumit merupakan beban pemeliharaan utama di kapal. Dua dari varian LCS monohull, Freedom dan Fort Worth, mengalami kerusakan yang memalukan, sementara Coronado yang memiliki desain trimaran, menderita kerusaan saat perjalanan ke Singapura.
“Kami memiliki kemampuan untuk melakukan perawatan di pelabuhan manapun yang kami kunjungi, asalkan kami memiliki barang-barang diplomatik yang telah dikerjakan sebelumnya,” kata Meagher. “Ada beberapa batasan pabean tentang apa yang Anda bisa dan tidak bisa bawa masuk.”
