Kementerian Pertahanan Rusia seperti dilaporkan mengakui ada sebuah serangan terhadap pangkalan udara Khmeimim di Suriah, namun membantah laporan yang menyebutkan bahwa tujuh pesawat mereka hancur dalam insiden tersebut.
Pada saat yang sama, gambar yang belum dikonfirmasi mulai muncul di media sosial yang menunjukkan kerusakan signifikan pada setidaknya satu pesawat tempur Su-24.
Pada 4 Januari 2017, Kementerian Pertahanan Rusia sebagaimana dikutip media pemerintah TASS, mengatakan bahwa gerilyawan telah menyerang Khmeimim, yang juga dikenal sebagai Hmeimim atau Hmeymim, dan membunuh dua anggota dinas Rusia.
Kremlin tidak mengatakan jika ada korban lain, namun bersikeras bahwa laporan bahwa serangan tersebut telah menghancurkan tujuh pesawat adalah tidak benar. Pada 3 Januari 2017, harian Kommersant Rusia dengan mengutip sumber diplomatic melaporkan bahwa pasukan musuh telah melukai 10 orang dan serangan merusak sedikitnya tujuh pesawat.
“Pada tanggal 31 Desember 2017, pada malam hari, lapangan udara Hmeymim diserang mortir secara tiba-tiba dari kelompok subversif,” kata Kementerian Pertahanan Rusia.
“Sebuah laporan di surat kabar Kommersant terkait dugaan rusaknya tujuh pesawat tempur Rusia di pangkalan udara Hmeymim palsu. Kelompok udara Rusia di Suriah siap tempur dan terus menyelesaikan semua misi secara keseluruhan. ”
Menurut Kommersant, militan telah menghancurkan empat pesawat tempur Su-24 Fencer, dua jet tempur Su-35S serta sebuah pesawat transportasi taktis An-72. Citra satelit pada masa lalu telah menunjukkan sebanyak enam Su-35 dan hampir selusin Su-24, bersama dengan berbagai pesawat tempur dan pesawat tempur lainnya, seperti Su-25 Frogfoots berada di pangkalan tersebut.
Laporan dan gambar yang belum dikonfirmasi mulai muncul di media sosial, terutama sebuah posting dari koresponden perang Roman Saponkov di situs VKontakte, atau VK, yang menunjukkan bahwa sebanyak selusin pesawat sayap dan helikopter tetap Rusia telah berakhir dengan setidaknya beberapa kerusakan, namun setidaknya beberapa pesawat Su-24 dan Su-35 kembali beraksi.
Russian MoD-only after reports start coming out, only soldiers died no aircraft. Meanwhile on VK- "По базе в Хмеймим. Всё же пострадала техника. Предварительно 6 Су-24, 1 Су-35С, 1 Ан-72, 1 Ан-30 разведчик, 1 Ми-8. 2 Су-24 и Су-35С ввели в строй." pic.twitter.com/8xCLoKaioU
— Lost Weapons (@LostWeapons) January 4, 2018
Saponkov memasang satu set foto yang tampaknya menunjukkan Su-24 yang mengalami kerusakan. Ada cairan bocor dari sepotong pecahan peluru yang menusuk badan pesawat tersebut. Gambar lainnya menunjukkan bagian ekor yang hancur dari Su-24.
Nomor ekor jet itu 29 dan foto di masa lalu menunjukkan pesawat nomor ini juga dikirim dari pangkalan udara Shagol di Rusia ke Suriah.
Unverified but potentially consistent – "a" #Russia Su-24 with bort number WHITE 29 has been observed deployed to Syria previously and yes it has been raining there recently https://t.co/VX76jLMXYA pic.twitter.com/r6OVAy2Y4L
— Joseph Dempsey (@JosephHDempsey) January 4, 2018
Gambar menunjukkan lingkungan hujan, dan cuaca lokal termasuk presipitasi akhir-akhir ini, dan terutama pada keesokan paginya setelah serangan tersebut.
Khmeimim terletak di dalam wilayah yang dikuasai secara penuh oleh Bashar Al Assad dan sekutunya Rusia serta Ira. Selain itu kelompok pemberontak dan ISIS tidak memiliki sarana untuk menyerang situs secara langsung dari daerah di mana mereka beroperasi dengan bebas.
Kurangnya revetment atau pertahanan lainnya di pangkalan yang memisahkan pesawat tampaknya menyiratkan bahwa Rusia merasa bahwa situs tersebut pada dasarnya aman dari serangan langsung. Serangan mortir jarak jauh ini pun memunculkan tanda tanya.
Ada kemungkinan pemberontak menggunakan sebuah drone kecil dengan muatan improvisasi untuk melancarkan serangan dari jarak jauh. ISIS telah menunjukkan kemampuan ini di Irak dan Suriah. Ada juga desas-desus bahwa pemberontak yang didukung Rusia di Ukraina Timur, atau dinas keamanan negara tersebut, menggunakan taktik yang sangat mirip untuk meluncurkan serangan dahsyat pada sebuah gudang amunisi di kota Balakliya di Ukraina.
Di sisi lain, kita tahu bahwa pangkalan dilindungi oleh jaringan pertahanan udara yang sangat ketat, termasuk sistem pertahanan Pantsir-S1 yang dianggap mampu mendeteksi dan menjatuhkan pesawat kecil yang lamban.
Sistem ini juga dianggap mampu menembak jatuh mortir masuk dan roket artileri kecil, sesuatu yang dikatakan Rusia telah dilakukan beberapa kali di pangkalan di masa lalu. Meski tidak berarti tidak ada target yang tidak lolos dan akhirnya menghantam target.
