Ketika tank T-72 Soviet pertama kali digunakan, Richard Nixon adalah presiden Amerika, F-4 Phantom adalah pesawat tempur utama Amerika, dan tank baja belum menemukan musuh yang disebut rudal anti tank dipandu.
Setidaknya 25.000 T-72 telah dibangun, sehingga menjadi tank kedua yang paling banyak diproduksi pasca Perang Dunia II setelah T-54 / T-55. T-72 masih dalam pelayanan hari ini dan masih digunakan oleh sekitar 45 negara, termasuk Rusia.
T-72 mulai hidup sebagai alternatif murah untuk tank T-64 yang dibangun 1960-an. Meski canggih tank T-64 terbukti over-rumit dan tidak dapat diandalkan. Pertama dikerahkan dengan Tentara Soviet pada tahun 1973, T-72 yang memiliki bobot 41-ton dan membaw meriam smoothbore 125 milimeter.
Meriam ‘diberi makan’ oleh autoloader bukannya loader manusia, seperti T-64 yang memungkinkan kru kendaraan bisa dikurangi menjadi tiga bukannya biasa empat seperti kebanyakan tank modern.
Dengan Rolled Homogenous Armor sekitar 410-500 milimeter untuk lambung dan menara, T-72 asli memiliki proteksi lapis baja yang layak untuk sebuah tank awal 1970-an.
Selain itu amunisi ada dalam kompartemen terpisahdari awak yang meningkatkan risiko ledakan bencana ketika kendaraan ditabrak. Begitu banyak T-72 yang rusak di Irak hancur di bagian menara tetapi kru selamat. HIngga pasukan AS menyebut mereka “jack-in-the-boxes.”
Yang penting dari T-72 adalah bahwa tank ini selama bertahun-tahun telah ditingkatkan dan munculnya berbagai varian. T-72A muncul pada tahun 1979, dengan baju besi lebih tebal. “Penampilan baju besi yang lebih tebal di menara frontal dari T-72A menyebabkan Angkatan Darat memberi julukan varian ini sebagai ” Dolly Parton’.
Berikutnya datang T-72B pada tahun 1985, yang memasukkan fitur dari baru T-80. Secara khusus, T-72B memiliki pengintai laser dan baju besi tebal 560 RHA, dengan turret ditingkatkan dengan lapis baja komposit.
Sementara versi T-72BI benar-benar memiliki menara yang dilindungi ( “Super Dolly Parton” lapis baja komposit). Hull dan turret T-72BI memiliki lapisan luar biasa 900-950 RHA yang mampu melawan hulu ledak HEAT.
T-72B dan BI juga memiliki kemampuan untuk menembakkan rudal dari meriam 125 milimeter. Rudal 9M119 Svir Svir dan 9M119M Refleks (penyebutan NATO AT-11 Sniper) memiliki panjang dua kaki, dipandu laser dengan jangkauan lebih dari 3 mil.
