Ketika tank T-72 Soviet pertama kali digunakan, Richard Nixon adalah presiden Amerika, F-4 Phantom adalah pesawat tempur utama Amerika, dan tank baja belum menemukan musuh yang disebut rudal anti tank dipandu.
Setidaknya 25.000 T-72 telah dibangun, sehingga menjadi tank kedua yang paling banyak diproduksi pasca Perang Dunia II setelah T-54 / T-55. T-72 masih dalam pelayanan hari ini dan masih digunakan oleh sekitar 45 negara, termasuk Rusia.
T-72 mulai hidup sebagai alternatif murah untuk tank T-64 yang dibangun 1960-an. Meski canggih tank T-64 terbukti over-rumit dan tidak dapat diandalkan. Pertama dikerahkan dengan Tentara Soviet pada tahun 1973, T-72 yang memiliki bobot 41-ton dan membaw meriam smoothbore 125 milimeter.
Meriam ‘diberi makan’ oleh autoloader bukannya loader manusia, seperti T-64 yang memungkinkan kru kendaraan bisa dikurangi menjadi tiga bukannya biasa empat seperti kebanyakan tank modern.
Dengan Rolled Homogenous Armor sekitar 410-500 milimeter untuk lambung dan menara, T-72 asli memiliki proteksi lapis baja yang layak untuk sebuah tank awal 1970-an.
Selain itu amunisi ada dalam kompartemen terpisahdari awak yang meningkatkan risiko ledakan bencana ketika kendaraan ditabrak. Begitu banyak T-72 yang rusak di Irak hancur di bagian menara tetapi kru selamat. HIngga pasukan AS menyebut mereka “jack-in-the-boxes.”
Yang penting dari T-72 adalah bahwa tank ini selama bertahun-tahun telah ditingkatkan dan munculnya berbagai varian. T-72A muncul pada tahun 1979, dengan baju besi lebih tebal. “Penampilan baju besi yang lebih tebal di menara frontal dari T-72A menyebabkan Angkatan Darat memberi julukan varian ini sebagai ” Dolly Parton’.
Berikutnya datang T-72B pada tahun 1985, yang memasukkan fitur dari baru T-80. Secara khusus, T-72B memiliki pengintai laser dan baju besi tebal 560 RHA, dengan turret ditingkatkan dengan lapis baja komposit.
Sementara versi T-72BI benar-benar memiliki menara yang dilindungi ( “Super Dolly Parton” lapis baja komposit). Hull dan turret T-72BI memiliki lapisan luar biasa 900-950 RHA yang mampu melawan hulu ledak HEAT.
T-72B dan BI juga memiliki kemampuan untuk menembakkan rudal dari meriam 125 milimeter. Rudal 9M119 Svir Svir dan 9M119M Refleks (penyebutan NATO AT-11 Sniper) memiliki panjang dua kaki, dipandu laser dengan jangkauan lebih dari 3 mil.
Next: Tetap Jadi Pilihan Terbaik
T-72B kemudian juga dilengkapi dengan explosive reactive armor atau ERA, untuk menghancurkan amunisi yang masuk sebelum mereka memukul kendaraan.
T-72B2, diresmikan pada tahun 2006, dan mendapat perlindungan armor lebih canggih yang dikenal Relickt ERA, system jamming Shtora-1 untuk mengganggu rudal yang menyerang, dan mesin yang lebih kuat dengan 1.000 tenaga kuda.
Upgrade terbaru, ditampilkan pada tahun 2010, adalah T-72B3 dan B3M. Dimaksudkan sebagai upgrade lebih murah daripada T-72B2, program B3 merombak T-72 tua dengan mesin baru, system pengendalian tembakan yang lebih baik dan meriam yang lebih kuat.
Selain itu juga banyak varian T-72 yang dikembangkan oleh pelanggan non-Rusia. Antara lain, Saddam Hussein Irak memiliki T-72″Lion of Babylon”, Yugoslavia memiliki M-84, India dengan Ajeya, Afrika Selatan dengan T-72 Tiger dan Suriah T-72 Adra.
Pengguna terbesar tank ini tetap Rusia dengan sekitar 2.500 T-72 dalam pelayanan aktif dan 8.000 lainnya sebagai cadangan. Hingga September 2016, sekitar seribu T-72 mereka telah ditingkatkan menjadi model B3.
Meski Rusia memiliki 3.500 T-80, tank ini tampaknya akan segera menemui akhir hidup. Sementara T-14 Armata yang menjadi tank generasi terbaru tampaknya tidak mungkin bahwa untuk diproduksi secara massal dalam waktu dekat. Sedangkan T-90 masih akan terlalu mahal yang berarti bahwa di masa mendatang, T-72 akan terus menjadi tulang punggung armada lapis baja Rusia.