Selama hampir tiga dekade, F-15 Eagle tempur dianggap raja yang tak perlu dari langit. Sampai debut penggantinya, F-22 Raptor, F-15 adalah pesawat tempur superioritas garis depan udara Angkatan Amerika Serikat.
Bahkan saat ini, Eagle modern masih dianggap sebagai lawan yang tangguh, dan produsen Boeing telah mengusulkan versi update yang bisa menjaga badan pesawat terbang bisa terbang selama satu abad.
Jejak akar F-15 berasal dari perang udara di Vietnam yang menunjukkan keunggulan jet tempur Angkatan Udara dan Angkatan Laut Amerika melawan Korea Utara. Tetapi kemudian merosot di Perang Vietnam.
Pesawat tempur besar Amerika yang dirancang dirancang untuk mengatasi misi udara ke udara dan udara ke darat ternyata berkinerja buruk melawanpesawat musuh yang lebih kecil. Hal ini menjadikan keunggulan rasio kill 13: 1 yang dinikmati Amerika di Perang Korea turun hanya menjadi 1,5: 1 di Perang Vietnam.
Jet tempur kontemporer, seperti F-4 Phantom, telah dirancang dengan asumsi bahwa rudal udara ke udara telah mengakhiri era dogfights hingga kebutuhan akan maneuver juga tidak menjadi begitu penting. Tetapi Perang Vietnam menunjukkan hal itu tidak terbukti.
Angkatan Udara Amerika Serikat akhirnya memutuskan mereka membutuhkan sebuah jet tempur yang berdedikasi superioritas udara, yang menggabungkan dua mesin yang kuat, radar kuat, serta senjata dan rudal dalam jumlah besar. Di atas semua, pesawat harus memiliki kemampuan maneuver untuk memenangkan pertarungan udara jarak dekat.
Angkatan Udara mengeluarkan permintaan proposal untuk pesawat tempur FX baru pada tahun 1966. Tidak kurang dari enam perusahaan bersaing denga memberikan desain di atas kertas tanpa ada prototipe dibangun.
Angkatan Udara kemudian memilih McDonnell Douglas (sekarang menjadi bagian dari Boeing) pada tahun 1969, memesan 107 pesawat pengembangan skala penuh.
F-15 adalah pesawat yang tangguh. Versi awal yang didukung oleh dua mesin turbofan afterburning Pratt & Whitney F100-PW-100 yang memuntahkan kekuatan 14.500 pon dan 23.500 dengan afterburner.
Kekuatan ini memberi pesawat rasio dorong berat lebih besar dari satu, sehingga begitu kuatnya F-15 menjadi pesawat tempur pertama yang melebihi kecepatan suara dalam penerbangan vertikal. F-15 memiliki begitu banyak dorong dan bisa naik ke ketinggian 65.000 kaki hanya dalam 122 detik. Dalam penerbangan horisontal, F-15 bisa mencapai kecepatan 2,5 Mach, dan cruise dengan kecepatan 0,9Mach.
Di hidung pesawat diinstal radar Eagle AN / APG-63 yang merupakan radar paling canggih saat ini. Sebuah radar solid state yang mampu “melihat ke bawah / menembak jatuh” dan jarak deteksi hingga 200 mil.
Hal ini memungkinkan F-15 untuk memilih musuh terbang rendah tanpa radar terganggu dengan banyaknya target di bawah yang bisa mengacaukan radar. Radar ini juga yang pertama menggabungkan prosesor sistem pemograman, yang memungkinkan upgrade moderat cukup dilakukan melalui software tanpa update hardware.
Eagle awalnya dipersenjatai dengan empat rudal dipandu radar AIM-7 untuk menyerang target jarak jauh dan empat rudal dipandu inframerah AIM-9 Sidewinder untuk pertempuran jarak pendek. Dalam perang udara di atas Vietnam, F-4C Phantom Angkatan Udara Amerika tidak menggunakan meriam yang menjadi salah satu titik lemah. Kelemahan ini ditutup di F-15 dengan memasang meriam gatling gun M61 Vulcan 20 mm.
F-15 juga dirancang untuk melakukan misi jarak jauh. Membawa tiga tangki bahan bakar enam ratus pon, F-15 memiliki jangkauan 3.000 mil, sehingga memungkinkan untuk terbang dari benua Amerika Serikat ke Eropa tanpa berhenti atau pengisian bahan bakar di udara.
Hal ini akan memungkinkan untuk cepat memperkuat pertahanan udara NATO dalam kasus krisis di Eropa, dan kemudian memungkinkan Angkatan Udara untuk segera mengirimkan F-15 ke Arab Saudi selama Operasi Badai Gurun.
