Pada akhir November, sebuah rudal yang ditembakkan oleh militan Houthi Yaman datang melesat menembus langit menuju bandara di ibukota Arab Saudi, Riyadh.
Militer Saudi yang mendeteksi serangan tersebut segera melepaskan lima pencegat rudal dari sistem pertahanan rudal buatna Amerika untuk menghentikan ancaman tersebut dan disebut berhasil.
“Sistem kami menghantan rudal di udara,” kata Presiden AS Donald Trump mengomentari insiden tersebut. “Begitulah hebatnya kita. Tidak ada yang bisa membuat apa yang kita buat, dan sekarang kita menjualnya ke seluruh dunia. ”
Namun sebuah analisis baru oleh The New York Times menunjukkan bahwa ada kemungkinan kegagalan rudal Houthi untuk mencapai sasarannya adalah sebuah kebetulan dan lima pencegat yang ditembakkan semuanya tidak mengenai sasaran dengan tepat.
Intinya, analisis tersebut mengatakan bahwa bagian-bagian rudal Houthi-fired yang jatuh di Arab Saudi menunjukkan bahwa pencegat, yang dipecat dari sistem Patriot Advanced Capability 3, tidak sampai ke hulu ledak sebagaimana mestinya.
New York Times menulis Senin 4 Desember 2017 berdasarkan analisis foto dan video serangan yang diposkan ke media sosial menunjukkan bahwa klaim keberhasilan tersebut bisa jadi salah.
Bukti yang dianalisis oleh tim peneliti ahli rudal menunjukkan hulu ledak rudal terbang nyaris tanpa hambatan dari pertahanan Saudi dan hampir mencapai targetnya, bandara Riyadh. Hulu ledak diledakkan begitu dekat dengan terminal domestik sehingga orang-orang yang ada di tempat tersebut berlarian dari tempat duduk mereka.
Pejabat Saudi tidak menanggapi permintaan untuk memberikan komentar. Beberapa pejabat Amerika meragukan apakah militer Saudi memukul bagian dari rudal yang masuk, dengan mengatakan bahwa tidak ada bukti hal itu terjadi. Sebagai gantinya, kata mereka, tubuh rudal dan hulu ledak yang masuk mungkin telah terlepas karena kecepatan dan kekuatannya sendiri.
Temuan tersebut menunjukkan bahwa kekuatan Houthi yang didukung Iran telah tumbuh cukup kuat untuk mencapai sasaran utama di Arab Saudi, yang mungkin bisa mengubah keseimbangan perang mereka. Dan mereka menggarisbawahi keraguan panjang tentang teknologi pertahanan rudal, sebuah inti strategi pertahanan nasional Amerika dan sekutu, terutama terhadap Iran dan Korea Utara.
“Pemerintah berbohong tentang keefektifan sistem ini. Atau mereka salah informasi, ” kata Jeffrey Lewis, seorang analis yang memimpin tim peneliti, yang berbagi temuannya dengan The New York Times. “Dan itu harus membuat kita khawatir.”
Rudal
Menembak jatuh rudal Scud sulit dilakukan, dan pemerintah telah salah mengklaim berhasil melawan mereka di masa lalu.
Rudal yang terlihat dalam video yang dirilis oleh Houthi ini, diyakini sebagai Burqan-2, varian rudal Scud yang digunakan di seluruh Timur Tengah. Rudal ini melakukan perjalanan sekitar 600 mil.
Pejabat Saudi dan Amerika telah menuduh Iran memasok Houthi dengan rudal tersebut, tuduhan yang dibantah oleh Teheran. Sebuah laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa baru-baru ini menemukan bukti bahwa rudal tersebut memang dirancang dan diproduksi oleh Iran.
Lewis dan analis lainnya, yang sebagian besar berbasis di Middlebury Institute of International Studies di Monterey, California, merasa skeptis ketika mereka mendengar klaim Arab Saudi telah berhasil menjatuhkan rudal tersebut.
Pemerintah Amerika telah melebih-lebihkan efektivitas pertahanan rudal di masa lalu, termasuk melawan Scud. Selama Perang Teluk yang pertama, Amerika Serikat mengklaim membuat rekor yang nyaris sempurna dalam menjatukan berbagai varian Scud Irak. Analisis selanjutnya menemukan bahwa hampir semua intercepsi telah gagal.
Apakah gagal di Riyadh juga? Para peneliti menganalisa apa yang ada di publik terkait hal ini untuk mencari petunjuk
Puing Rudal
Pola puing-puing rudal yang mengotori Riyadh menunjukkan bahwa pertahanan rudal menyerang bagian belakang rudal yang tidak berbahaya atau bahkan tidak mengenainya sama sekali.
Puing-puing mulai jatuh di pusat kota Riyadh. Video yang beredar di media sosial menangkap satu bagian yang sangat besar, yang mendarat di tempat parkir di samping sekolah Ibn Khaldun.
Video lainnya menunjukkan potongan-potongan yang jatuh di beberapa lokasi lain sekitar 500 yard di sepanjang jalan raya.
Pejabat Saudi mengatakan puing-puing tersebut membuktikan penembakan yang berhasil. Tapi analisis dari puing-puing menunjukkan bahwa komponen hulu ledak – bagian dari rudal yang membawa bahan peledak – justru hilang.
Hulu ledak yang hilang memberi isyarat sesuatu yang penting bagi para analis: bahwa rudal tersebut mungkin telah bisa menghindari pertahanan Saudi.
Rudal tersebut, agar bisa bertahan dari tekanan selama sekitar 600 mil penerbangan, hampir pasti dirancang untuk dipisahkan menjadi dua bagian saat sudah dekat targetnya. Tabung, yang mendorong rudal untuk sebagian besar lintasannya akan jatuh terlebih dahulu. Sedangkan hulu ledak yang lebih kecil dan lebih sulit dipukul akan terus menuju sasaran.
Ini menjelaskan mengapa puing-puing di Riyadh hanya terdiri dari tabung belakang. Dan ini menunjukkan bahwa Saudi mungkin telah gagal mencegat rudal tersebut, atau hanya menabrak tabung setelah dia terpisah dan mulai jatuh ke bumi. Kalaupun tidak ditembak, tabung ini tidak akan meledak.
Beberapa pejabat Amerika mengatakan bahwa tidak ada bukti Saudi telah berhasil menyerang rudal tersebut. Sebaliknya, puing-puing mungkin memang jatuh karena tekanan penerbangan.
Lokasi Ledakan
Sebuah ledakan terjadi 12 mil dari bandara Riyadh menunjukkan bahwa hulu ledak terus berlanjut tanpa hambatan menuju sasarannya.
Sekitar pukul 09.00 malam, atau hampir bersamaan dengan jatuhnya puing-puing jatuh di Riyadh, sebuah ledakan keras mengguncang terminal domestik di Bandara Khalid Internasional Riyadh.
“Ada ledakan di bandara,” kata seorang pria dalam sebuah video yang diambil beberapa saat setelah ledakan tersebut. Dia dan yang lainnya bergegas ke jendela saat kendaraan darurat bergerak ke landasan pacu.
Video lain, yang diambil dari aspal, menunjukkan kendaraan darurat di ujung landasan. Terlihat segumpal asap yang membuktikan adanya ledakan dan menunjukkan kemungkinan titik dampak. Juru bicara Houthi mengatakan rudal tersebut telah menargetkan bandara tersebut.
Ada alasan lain mengapa para analis berpikir bahwa hulu ledak terbang melewati pertahanan rudal Arab Saudi. Mereka menemukan baterai Patriot yang melepaskan tembakan ke rudal, yang ditunjukkan dalam video ini, dan menemukan bahwa hulu ledak tersebut melaju dengan baik di atas permukaannya.
Pejabat Saudi mengatakan bahwa beberapa puing-puing dari rudal yang dicegat mendarat di bandara. Tapi sulit untuk membayangkan bagaimana satu buah yang salah bisa terbang sejauh 12 mil dari sisa puing, atau mengapa kemudian meledak akibat benturan.
Benturan
Asap dan kerusakan tanah menunjukkan bahwa hulu ledak menyerang di dekat terminal domestik bandara. Gambar dari tanggap darurat serta asap juga mengungkapkan informasi tentang sifat dampaknya.
Sebuah foto yang diambil dari lokasi yang berbeda di aspal tampak konsisten dengan puing yang rudal, menunjukkan bahwa ledakan tersebut bukanlah puing-puing yang salah atau insiden yang tidak terkait.
Dengan mengidentifikasi bangunan di foto dan video, tim Lewis menemukan titik-titik tempat pengambilan gambar, mengungkapkan lokasi tepat dari puing tersebut yakni beberapa ratus meter dari landasan pacu 33R, dan sekitar satu kilometer dari tempat keramaian terminal domestik
Ledakan itu kecil, dan citra satelit bandara diambil segera sebelum dan sesudah ledakan tidak cukup rinci untuk menangkap kawah akibat hantaman tersebut.
Meski Houthi tidak mencapai sasaran dengan tepat menurut Lewis, rudal tersebut cukup dekat untuk menunjukkan bahwa mereka dapat menghindari pertahanan Saudi. “Satu kilometer adalah tingkat kesalahan yang cukup normal untuk Scud,” katanya.
Bahkan menurut Lewis, Houthi sendiri mungkin tidak menyadari keberhasilan mereka. Kecuali mereka memiliki sumber intelijen di bandara, mereka tidak punya banyak alasan untuk meragukan laporan resmi. “Orang-orang Houthi sangat dekat dengan bandara itu,” katanya.
Laura Grego, seorang ahli rudal di Union of Concerned Scientists, mengungkapkan kekhawatiran bahwa baterai pertahanan Saudi telah menembak lima kali pada rudal yang masuk dan tidak ada satupun yang berhasil.
“Anda menembak lima kali pada rudal ini dan mereka semua meleset? Itu mengejutkan,” katanya. “Itu mengejutkan karena sistem ini seharusnya bekerja.”