Pada 27 Agustus 1939, sebuah pesawat bersayap tipis terbuat dari campuran baja landas di Jerman dan melejit ke dalam sejarah. Tidak lagi menggunakan baling-baling di hidung seperti pesawat sebelumnya, pesawat yang bernaama Heinkel 178 memiliki asupan turbojet yang terbuka yang menempatkanya sebagai pesawat jet operasional pertama.
Namun He 178 hanya bisa mencapai kecepatan 380 mil per jam atau hanya 10 persen lebih cepat dari pesawat Messerschmitt 109E yang telah bertugas. Hampir 80 tahun setelah Heinkel terbang, pesawat tempur generasi keempat dan kelima mampu terbang lebih dari 1.500 mil per jam, dapat meluncurkan rudal ke jet tepur musuh dari puluhan mil jauhnya serta membawa muatan bom yang jauh melebihi kapasitas pembom strategis empat mesin pada Perang Dunia II.
Generasi Pertama: Mencari Desain Jet
Turbojet menghasilkan daya dorong dengan mengompres udara, mencampurnya dengan bahan bakar dan meledakkan melalui turbin. Namun, prototipe jet awal seperti He 178, P-59 dan E.28 / 39 tidak jauh lebih cepat daripada pesawat tempur piston kontemporer.
Baru pada tahun 1944 ketika Jerman mengerahkan mesin twin-turbojet Messerschmitt Me-262 ke dalam pertempuran, lompatan terjadi. Dengan kecepatan maksimum 540 mil per jam, pesawat terbang dapat dengan mudah mengalahkan pesawat tempur Sekutu.
Namun Nazi Jerman tidak memiliki kapasitas industri dan pasokan bahan bakar untuk membawa pesawat ini ke medan perang. Satu-satunya negara yang juga menerbangkan jet di Perang Dunia II adalah Inggris yakni dengan membangun Gloster Meteor.
Jet subsonik awal seperti P-80 dan F-84 dibatasi oleh penggunaan sayap yang tegak lurus dengan badan pesawat. Sebelum kemudian ditemukan model sayap menyapu ke belakang. Pada Perang Korea tahun 1950, Amerika dan Soviet menerbangkan pesawat tangkas F-86 Sabre dan MiG-15 dengan sayap menyapu yang bisa terbang pada kecepatan 680 mil per jam.
Namun, pertempuran udara di Korea masih dilakukan dengan cara serupa dengan Perang Dunia II yakni dengan pilot terlibat dalam dogfights berputar-putar menggunakan senapan mesin dan meriam. Tetapi hal ini akan segera berubah.
Next: Generasi Kedua, Supersonik dan Spesialis
Generasi Kedua: Supersonik dan Spesialis
Pada 14 Oktober 1947, Chuck Yeager berhasil memecahkan hambatan suara saat menerbangkan pesawat uji X-1. Pada tahun 1950-an, pesawat tempur jet dirancang untuk penerbangan supersonik menggunakan afterburner baru dengan menyuntikkan bahan bakar langsung ke pipa jet, melewati turbin.
Generasi kedua muncul di tengah dunia dilanda kecemasan dengan perang nuklir antara blok barat dan timur. Hal ini akhirnya memunculkan banyak pesawat pencegat yang sangat cepat (tapi tidak terlalu bermanuver) seperti Sukhoi Su-9 Soviet, Inggris mengembangkan Lightning, Prancis memiliki Mirage III dan Amerika membangun F-104 Starfighters. Pesawat ini dimaksudkan untuk segera mengejar pembom strategis musuh dan menjatuhkan mereka dari langit sebelum mereka bisa menjatuhkan muatan nuklir mereka.
Pencegat kemudian dilengkapi dengan radar onboard – yang sebelumnya dibangun untuk pesawat tempur khusus dan pesawat antikapal selam. Pesawat pencegat juga menggunakan peluru kendali meski masih dalam tahap awal.
Senjata yang dibawa termasuk rudal dipandu radar jarak jauh, beberapa bahkan membawa hulu ledak nuklir, dan rudal jarak pendek pencari panas yang efektif ketika berada di belakang knalpot mesin lawan.
Penggunaan pertama rudal udara ke udara untuk membunuh terjadi pada tahun 1958, ketika F-86 Taiwan menggunakan AIM-9B Sidewinder untuk menembak jatuh MiG-17 China di atas selat Taiwan.
Pada saat yang sama, Perang Dingin jika pecah menjadi perang maka diperkirakan akan diwarnai dengan pertempuran darat secara besar-besaran , penggunaan pembom tempur jarak pendek untuk menyerang sasaran darat dan menembak jatuh pesawat taktis lawan.
Pada era ini lahir jet tempur supersonik F-100 Super Sabre dan MiG-19, tapi jet serangan subsonik seperti Skyhawk A-4 dan Su-7 juga melihat aksi yang luas.
Next: Generasi Ketiga: Berat, Cepat, Canggih dan Ceroboh
Generasi Ketiga: Berat, Cepat, Canggih dan Ceroboh
Pada tahun 1960an, menjadi semakin jelas bahwa hari-hari pembom strategis yang terbang tinggi semakin membahayakan karena memiliki rudal udara ke darat jarak jauh. Oleh karena itu, permintaan untuk pencegat khusus juga berkurang, meskipun Soviet terus membangun pencegat Su-15 dan Tu-128 untuk menjaga perbatasan mereka yang luas.
Sebagai gantinya, perancang memusatkan perhatian pada jet baru yang kuat yang dapat melakukan semuanya dengan memanfaatkan sistem komputer analog awal, teknologi pengisian bahan bakar di udara dan rudal udara-ke-udara yang lebih baik.
F-4 Phantom yang sangat besar melambangkan paradigma baru ini. Menggunakan dua mesin turbojet kembar J79 pesawat mampu melesat dengan kecepatan maksimal 2,25 kali kecepatan suara atau sekitar 1.473 mil per jam. Pesawat bisa membawa lebih dari delapan 18.000 pon bom, dan mencapai jarak lebih jauh dengan kemampuan pengisian bahan bakar di siang hari. Radarnya memungkinkannya untuk menyerang jet musuh dari jarak 22 mil dengan rudal AIM-7E Sparrow.
Phantom dan pesawat sezamannya juga bisa menggunakan senjata serangan darat presisi dipandu tahap awal.
Namun, meski Phantom bisa melaju dengan sangat cepat, dia tidak terlalu bermanuver – dan peluru kendali yang diandalkan ternyata tidak efektif dalam pertempuran udara di Vietnam. Phantom awalnya berjuang untuk mempertahankan rasio pembunuhan yang menguntungkan melawan MiG-17 yang tangkas dan MiG-21.
Uni Soviet membangun pesawat yang lebih cepat dan lebih berat yakni MiG-25 Foxbat, yang bisa terbang pada kecepatan 3 mach. Tapi meski kecepatannya membutakan, Foxbat bahkan lebih payah daripada Phantom dan tampil tanpa tujuan dalam pertarungan di Timur Tengah.
Next: Generasi Keempat, Multirole, Manuver dan Fly-By-Wire
Generasi Keempat: Multirole, Manuver dan Fly-By-Wire
Pertarungan udara di Timur Tengah dan Vietnam memperjelas bahwa pesawat jet harus bermanuver dan cepat. Desainer pada tahun 60 dan 70an mulai berusaha menyeimbangkan kedua hal tersebut dengan menerapkan kontrol fly-by-wire elektronik yang dapat memediasi perintah pilot dan secara otomatis mengkompensasi gaya pesawat yang lebih gesit namun secara aerodinamis tidak stabil. Mesin turbojet digantikan oleh turbofan yang lebih efisien namun kecepatannya sangat tinggi.
Terobosan dalam avionik juga merevolusi peperangan udara. Radar Doppler yang kuat memberi jet tempur kemampuan untuk melihat ke bawah dan menembak jatuh jet lawan yang terbang lebih rendah. Sementara suite perang elektronik melindungi mereka dari rudal musuh. Tampilan kokpit dan kontrol hands-on-throttle-and-stick memungkinkan pilot pesawat tempur untuk fokus terbang tanpa harus melirik panel instrumen mereka.
Peluncuran rudal udara ke udara yang disempurnakan seperti AIM-7F dan AIM-120 akhirnya memberi kemampuan tempur jet tempur yang dapat diandalkan melampaui jangkauan visual.
Semua kemampuan ini hampir tidak dapat diatasi dari generasi sebelumnya. Dalam pertarungan udara tahun 1982 di Lembah Bekaa Lebanon, F-15 dan F-16 Israel menembak jatuh ratusan pesawat generasi kedua dan ketiga MiG dan Sukhoi tanpa ada satupun yang ditembak jatuh.
Pada saat yang sama, amunisi presisi dipandu seperti rudal Maverick atau bom dipandu laser secara dramatis meningkatkan efektivitasnya terhadap target darat, terutama target seperti kendaraan lapis baja.
Amunisi dipandu juga berarti bahwa jet serangan tidak lagi perlu menyelam untuk melepaskan senjata ke target hingga memungkinkan pesawat menghancurkan musuh dari tempat yang tinggi di luar jangkauan senjata dan rudal antipesawat lawan.
Ketika lebih dari 474 jet F-4 Phantom yang canggih ditembak jatuh oleh sebagian besar tembakan darat berteknologi rendah di atas Vietnam, tidak satu pun pesawat F-15 atau F-16 Amerika Serikat telah hilang akibat tembakan musuh selama kampanye udara di abad ke-20.
Awalnya, perancang memproduksi pesawat superioritas udara hampir semuanya bermesin ganda seperti F-14 Tomcat, F-15 Eagle, MiG-31 dan Su-27. Namun, segera menjadi jelas bahwa hal ini tidak sejalan dengan tingginya permintaan akan kemampuan serangan darat, dan pada tahun 1980an varian baru dibangun menjadi pesawat multirole. Pesawat tempur taktis 2 Mach yang lebih murah, lebih kecil namun sangat bermanuver lahir seperti MiG-29, dan Mirage 2000 F-16 Fighting Falcon.
Next: Generasi ke-5-Stealth Fighters!
Generasi ke-5-Stealth Fighters!
Saat pesawat tempur generasi keempat masih terus bergerak untuk disempurnakan, Amerika mulai memproduksi pesawat terbang yang meminimalkan penampang radar hingga membuatnya sangat sulit untuk dideteksi.
Dua pesawat siluman operasional pertama lahir yakni F-117 Nighthawk dan B-2 Spirit yang keduanya dirancang untuk menyusup ke pertahanan udara musuh yang bergantung pada radar dan rudal yang dipandu radar.
Pada 1990-an, Pentagon bersiap untuk melahirkan jet tempur siluman dengan kemampuan tempur udara ke udara yang akhirnya melahirkan F-22 Raptor. Pesawat ini memiliki kemampuan siluman tetapi juga kecepatan dan kemampuan manuvernya tetap setara atau melebihi jet generasi keempat.
Tetapi sejarah kemudian mencatat F-22 terbukti sangat mahal hingga kemudian diikuti dengan pesawat tempur F-35 Lightning II yang lebih murah. Lightning II telah dikritik karena memiliki karakteristik penerbangan yang sedikit lebih rendah dari pesawat tempur generasi keempat, dan juga label harga yang tinggi.
Namun, pesawat membanggakan avionik yang jauh lebih modern dan, seperti Raptor, dimaksudkan untuk menghancurkan lawan sebelum mereka diketahui posisinya. Berbeda dengan F-22 yang hanya dimiliki Amerika, F-35 diobral ke banyak negara sekutu.
Meskipun ada alat untuk melacak pesawat siluman dalam jarak jauh menggunakan radar bandwidth rendah berbasis darat, tetapi untuk menargetkan rudal tetap sulit, dan Pentagon mengklaim bahwa jet tempur siluman mereka memiliki angka rasio membunuh 15 hingga tujuh melawan jet tempur generasi .
Selain Amerika, China dan Rusia juga membangun jet tempur siluman. China memiliki J-20 yang telah beroperasi dan Rusia mengembangkan Su-57 yang disebut sangat bermanuver tetapi kemungkinan tidak akan sesiluman F-22 atau F-35.
Next: Generasi 4.5, Solusi Tengah
Generasi 4.5; Solusi Tengah
Generasi ini justru muncul setelah ada generasi kelima. Jet tempur siluman sangat mahal dan rumit untuk merancang, memproduksi dan mengoperasikannya. Oleh karena itu, jet tempur generasi keempat dengan kemampuan lebih tinggi lahir seperti Su-35 Rusia, Rafale Prancis, Typhoon Inggris dan FA-18E / F Amerika.
Nama-nama ini disebut sebagai jet tempur generasi 4.5 yang ini biasanya dilengkapi dengan avionik digital yang dirancang untuk jaringan, radar pencarian udara dan radar AESA dan sensor infra merah jarak jauh.
Beberapa pesawat ini membanggakan tangki bahan bakar konformal pesawat tempur untuk melakukan misi jarak jauh, dan menunjukkan penampang radar yang lebih kecil satu sampai tiga meter, untuk mengurangi jarak di mana mereka dapat dideteksi dan ditembak.
Senjata udara ke udara, juga semakin mematikan. Pada rentang pendek, pilot pesawat tempur sekarang dapat menargetkan jet musuh hanya dengan melihat mereka melalui penglihatan yang dipasang di helm, dan meluncurkan rudal R-73 atau AIM-9X yang dapat menembak sasaran dalam sudut 180 derajat dari hidung pesawat.
Senjata ini diperkirakan memiliki probabilitas membunuh 70-80 persen, mengancam untuk membuat dogfights masa depan sangat singkat. Namun, pertempuran udara sekarang mungkin akan dimulai jauh melampaui jangkauan visual, dengan diperkenalkannya rudal jarak jauh seperti Meteor, R-77 dan AIM-120D.
Jet tempur telah tumbuh lebih kompleks, mampu dan mahal dengan setiap generasi baru. Meski para ahli memperkirakan jet tempur generasi keenam akan segera lahir, pesawat geneerasi keempat dan kelima masih akan terus berkeliaran di langit selama beberapa dekade yang akan datang.