New START memang menyebabkan penurunan yang signifikan dalam hal jumlah hulu ledak nuklir di gudang senjata dua negara. Proses ini sebenarnya sudah dimulai sejak runtuhnya Uni Soviet. Tetapi pengurangan hulu ledak bukan berarti menurunkan tingkat bahaya.
Sebuah laporan Badan Riset Kongres Amerika pada Agustus 2017 menyebutkan pada tahun 1990, tahun sebelum Uni Soviet runtuh, Amerika Serikat memiliki lebih dari 12.000 hulu ledak dan Soviet lebih dari 11.000. Segera kedua negara melakukan pengurangan saat disepakati perjanjian START tahun 1991 dengan masing-masing membatasi pada 6.000 hulu ledak. Pada tahun 2009 jumlahnya turun menjadi sekitar 2.200 hulu ledak.
Tom Collina, Direktur Kebijakan Ploughwares, sebuah kelompok kontrol senjata, mengatakan bahwa baik Moskow maupun Washington berada di jalur yang tepat untuk memenuhi batas 1.550 pada batas waktu kesepakatan pada 2018.
Atas desakan Rusia, setiap pembom dihitung sebagai hulu ledak tunggal, tidak peduli berapa banyak bom nuklir yang dibawa atau sudah siap untuk digunakan. Akibatnya, batas sebenarnya untuk masing-masing pihak adalah sekitar 2.000.
Collina mengatakan Amerika Serikat saat ini memiliki 1.740 hulu ledak yang ditempatkan, dan Rusia diyakini memiliki jumlah yang sama. Masing-masing pihak juga memiliki ribuan hulu ledak di gudang penyimpanan dan pensiunan bom dan rudal yang menunggu pembongkaran.
Persediaan yang menurun ditutup dengan kemajuan teknologi. Ada perlombaan senjata baru, yang bukan berdasarkan jumlah senjata namun pada peningkatan angka kematian, kata William Potter, Direktur Studi Nonproliferasi di Middlebury Institute of International Studies di Monterey, California. “Kami berada dalam situasi di mana kemajuan teknologi melebihi kendali senjata,” kata Potter.
Salah satu contoh senjata tua yang berubah menjadi bom baru yang lebih berbahaya adalah bom hidrogen utama Amerika. Angkatan Udara telah mengerahkan bom B61 pada pembom berat sejak pertengahan 1960an. Sampai saat ini, B61 adalah bom gravitasi kuno, dijatuhkan oleh sebuah pesawat dan jatuh bebas ke sasarannya.
Sekarang, Angkatan Udara telah mengubahnya menjadi bom pintar yang bisa dikontrol. Model baru ini memiliki sirip ekor yang dapat disesuaikan dan sistem panduan yang memungkinkan awak pengebom mengarahkannya ke sasarannya. Angkatan Udara dapat menyesuaikan ledakan tersebut. Bom tersebut dapat digunakan untuk melawan pasukan musuh, dengan ledakan 0,3 kiloton atau dapat menghancurkan kota dengan ledakan 340 kiloton atau 23 kali kekuatan bom Hiroshima. Kontrol serupa direncanakan untuk rudal jelajah baru.
B61 baru adalah bom termahal yang pernah dibangun. Dengan harga US$ 20,8 juta per bom. Perkiraan harga dari rencana total 480 bom tersebut hampir US$ 10 miliar.
Meski jumlah hulu ledak dan kendaraan peluncur dibatasi oleh perjanjian tersebut, tidak ada yang melarang peningkatan persenjataan atau mengganti senjata lawas dengan senjata yang benar-benar baru dan lebih mematikan. Rincian senjata modern menunjukkan bahwa keduanya sedang terjadi.
Hasilnya adalah bahwa perlombaan dalam membangun senjata baru. Amerika Serikat, menurut sebuah artikel di Buletin Ilmuwan Atom 1 Maret, telah melipatgandakan “kekuatan pembunuh” dari kekuatan rudal balistik yang ada.
Penulis utama artikel tersebut, Hans Kristensen, Direktur Proyek Informasi Nuklir Federasi Ilmuwan Amerika, mengatakan dalam sebuah e-mail bahwa dia mengetahui tidak ada perkiraan yang sebanding untuk Rusia.
Dia mencatat, bagaimanapun, bahwa Rusia membuat perangkat tambahannya sendiri yang luas, termasuk rudal yang lebih besar dan kendaraan peluncuran baru. Dia mengatakan Rusia juga mencurahkan banyak upaya untuk melawan sistem pertahanan rudal Amerika.
“Program modernisasi Amerika telah menerapkan teknologi baru yang revolusioner yang akan sangat meningkatkan kemampuan penargetan persenjataan rudal balistik Amerika,” kata Kristensen dalam artikel tersebut. “Kenaikan kemampuan ini menakjubkan.”
Kristensen mengatakan perubahan yang paling mengkhawatirkan adalah rudal Trident II yang diluncurkan dari kapal selam Amerika Serikat dengan perangkat “fuzing” baru, yang menggunakan sensor untuk memberi tahu hulu ledak kapan dia meledak. Kristensen mengatakan bahwa selama beberapa dasawarsa, Trident tidak jelas. Rudal bisa membuat tembakan langsung hanya sekitar 20 persen dari target.
Di bawah New START 14 unit Kapal Selam Kelas Ohio membawa 20 Trident. Setiap Trident bisa diisi hingga 12 hulu ledak. Kisaran resmi Trident II adalah 7.456 mil, hampir sepertiga lingkar bumi. Pakar luar meyakini kisaran sebenarnya hampir pasti lebih besar. Masing-masing jenis hulu ledak menghasilkan ledakan 475 kiloton, hampir 32 kali dari Hiroshima.
