Drone X-47B yang dibangun Northrop Grumman disebut-sebut paling layak untuk memenangkan program drone pengisian bahan bakar yang bisa lepas dari kapal induk. Tetapi secara mengejutkan Northrop menyatakan tidak akan ikut berkompetisi dalam program yang dikenal sebagai MQ-25A Stingray Angkatan Laut Amerika tersebut.
Jelas ini sangat mengejutkan. Drone eskperimental X-74B telah terbukti sukses melakukan sejumlah pengujian penting seperti mendarat dan lepas landas dari kapal induk, melakukan pengisian bahan bakar di udara serta memiliki karakter siluman. Semua ini adalah kemampuan yang dicari oleh Angkatan Laut Amerika.
Pengumuman mengejutkan Northrop tersebut disampaikan CEO Northrop Wes Bush pada Rabu 25 Oktober 2017.
“Ketika kita melihat salah satu peluang ini, saya menjadi jelas, tujuan kita bukan hanya untuk menang. Menang memang hebat, rasanya bagus pada hari pengumuman, tetapi jika Anda tidak dapat benar-benar bisa mengeksekusinya dan memberikannya kepada pelanggan dan pemegang saham Anda, berarti Anda telah melakukan kesalahan, ” kata CEO Northrop Wes Bush sebagaimana dilaporkan Defense News.
“Bila Anda mendapat kepercayaan dari Amerika atau salah satu dari negara sekutu kami untuk melakukan sesuatu di arena pertahanan, itu adalah ikatan kepercayaan yang tidak dapat Anda pecahkan, dan kami benar-benar melihat dengan keras kemampuan eksekusi berdasarkan persyaratan [ permintaan proposal] yang keluar untuk memastikan kita bisa mengeksekusi. ”
Bush mengatakan persyaratan dalam permintaan proposal yang dikeluarkan awal bulan ini menyebabkan perusahaan tersebut mundur dari kompetisi. Sementara pesaing lain seperti Boeing, Lockheed Martin dan General Atomics masih dalam tahapan konsep, belum memiliki desain dasar seperti halnya Northrop yang telah memiliki X-47B. Pemenang program ini diharapkan akan diputuskan pada 2018 nanti.
Northrop telah terlibat secara mendalam dengan pengembangan drone berbasis kapal induk X-47B dan melakukan serangkaian pengujian pada tahun 2013. Pesawat membuktikan bisa lepas landas dan mendarat dari kapal induk dengan aman.
“Dinamika dan kompleksitas demonstran tidak hanya menerbangkan pesawat terbang. Ini mengoperasikan sebuah sistem secara otonom di dalam dan di luar lingkungan peluncuran dan pemulihan yang paling menantang di seluruh dunia, ” kata Program Executive Officer untuk Unmanned Aviation dan Strike Weapons Rear Adm. Mat Winter. “Ini tidak sepele.”
Namun, sejak pendaratan, visi Angkatan Laut untuk drone kapal induk pertamanya bergeser dari platform serangan dengan sifat siluman menjadi tanker bahan bakar untuk sayap sayap kapal induk.
X-47B memiliki desain khusus untuk mengurangi deteksi radar. Hal ini memaksa pesawat mengorbankan dalam hal bahan bakar yang harus dibawanya. Sementara untuk menjadi tanker, drone dituntut untuk membawa bahan bakar dalam jumlah yang besar. Bisa jadi inilah yang menjadikan Northrop tidak sanggup memenuhi persyaratan tersebut. Namun jika mundur, akhirnya nasib X-47B yang memiliki teknologi tinggi tersebut menjadi tidak digunakan.
Angkatan Laut mewajibkan para pesaingnya untuk menggunakan sistem buddy tanks slung D-704 yang ada saat ini digunakan di F / A-18E / F Super Hornet.
Meskipun memang belum jelas Northrop awalnya akan menggunakan X-47B sebagai desain dasar Stingray yang akan ditawarkan, yang jelas perusahaan tersebut telah mendahului langkah dalam hal kemampuan merancang desain sayap tetap siluman seperti pembom B-2 Spirit dan B-21 Raider.
Pada bulan Agustus, Aviation Week menerbitkan foto X-47B dengan D-704 yang tersandang di bawah masing-masing sayapnya. Desain X-47B dibangun di sekitar teluk muatan internal, dan menggunakan hardpoint eksternal akan meniadakan beberapa efek dari desain tersembunyi secara alami.
Angkatan Laut sangat menginginkan kapasitas pengisian bahan bakar udara sesegera mungkin. Saat ini, Super Hornets adalah satu-satunya sayap udara di kapal induk dengan kemampuan tanker.
“MQ-25 akan jauh lebih efisien daripada Rhino [Super Hornets], dan ini akan memberi kita kemampuan untuk keluar dari sana dan mengisi empat sampai enam pesawat terbang selama penerbangan,” kata Komandan Pasukan Angkatan Udara US Navy Vice Adm Michael Shoemaker September lalu.
Persyaratan lain untuk Stingray adalah kemampuan mengirimkan sekitar 15.000 pon bahan bakar pada jarak 500 mil laut dari kapal induk yang akan menggandakan jangkauan serangan pesawat tempur menjadi lebih dari 700 mil laut.
