Teknologi ini terdengar seperti mesin Rube Goldberg yang mematikan: sirkuit listrik menghasilkan gelombang tegangan tinggi, yang menyulut kartrid plasma kemudian memicu bahan peledak untuk mendorong proyektil pada kecepatan ekstrim.
Tapi teknologi, yang disebut sebagai senjata Electro-Thermal Chemical (ETC), mungkin akan menjadi ‘peluru perak’ NATO ketika harus melawan tank baru Rusia yang semakin canggih.
Senjata ini juga bisa digunakan dalam peran angkatan laut untuk memungkinkan tembakan lebih akurat dan lebih lama dibandingkan dengan amunisi konvensional, dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada railgun.
Akar senjata ETC didasarkan pada studi Perang Dingin sebagai metode untuk melawan tingkat perlindungan yang terus meningkat yang diperkirakan dapat ditemukan di tank Soviet masa depan. Menurut laporan ancaman pada saat itu, tingkat perlindungan tank Soviet yang diperkirakan akan diterjunkan pada pertengahan tahun 1990an akan mampu melawan semua proyektil anti-tank.
Untuk mengatasi hal ini, penelitian dimulai pada tahun 1980an menjadi teknologi senapan listrik murni seperti railguns. Namun, karena permintaan daya yang sangat besar untuk sistem semacam itu, railgun tidak diminati karena sulit diterapkan.
Tetapi senjata lainnya berevolusi dari sini sebagai cara untuk meningkatkan kinerja dengan sedikit kebutuhan oada tenaga listrik. Senjata ETC dianggap sebagai teknologi berisiko menengah, antara senjata tank konvensional yang lebih besar dan teknologi railgun karena menggabungkan unsur keduanya.
Mereka juga lebih mudah beradaptasi dengan desain proyektil dan senapan saat ini, karena mereka menggunakan desain proyektil dan senapan konvensional.
Jadi bagaimana cara kerja senjata ini? Dalam senapan ETC, urutan penembakan dimulai saat sistem tenaga listrik berdenyut atau electrical pulsed power system (PPS) mengirimkan gelombang listrik kuat ke dalam senjata. Gelombang ini memicu pemicu plasma, yang mengubah gelombang listrik menjadi plasma . Plasma panas yang terbakar lebih dari 400 derajat celcius ini berfungsi sebagai katalisator untuk pengapian propelan.
Sifat plasma yang sangat energik menghasilkan ledakan propelan yang lebih kuat dan lebih rumit daripada kartrid yang dipicu dengan cara konvensional. Dalam beberapa sistem senjata ETC, PPS akan terus menyalakan geloimbang listrik yang memicu “gelombang” plasma, pengapian, dan tekanan lebih lanjut, meningkatkan kekuatan senapan lebih besar.
Efek yang dihasilkan adalah tekanan yang lebih tinggi, yang berarti kecepatan dan energi moncong yang lebih tinggi. Praktis, ini berarti senjata akan mampu meninju baju besi yang lebih tebal dan menembak lebih jauh dan lebih akurat.
Teknologi ETC juga memiliki keunggulan teknologi lainnya. Dengan teknologi amunisi konvensional, perbedaan suhu menghasilkan tingkat pembakaran yang berbeda untuk propelan yang berbeda. Jika dua putaran dipecat pada temperatur yang berbeda, mereka akan memiliki kecepatan moncong yang berbeda dan dengan demikian memiliki dampak yang berbeda juga.
Dengan senjata ETC, plasma memberikan pengapian yang sangat konsisten di seluruh rentang suhu, sehingga hampir tidak ada perbedaan dalam kecepatan moncong. Penghilangan virtual faktor suhu adalah cara lain senjata ETC lebih unggul dalam akurasi dibandingkan senjata konvensional.
Manfaat terobosan lain dari teknologi senjata ETC adalah potensi amunisi yang tidak sensitif dari teknologi ETC. Karena plasma yang digunakan untuk menyalakan kartrid senapan ETC sangat energik, kartrid ETC dapat direkayasa agar tidak sensitif terhadap metode penembakan lainnya.
Mengingat bahwa ketakutan terburuk awak tank adalah meledaknya amunisi mereka karena proyektil yang tembus, amunisi ETC yang tidak sensitif tidak akan terpengaruh dengan ledakan amunisi yang bisa masuk ke dalam tank.
Meski dalam hal amunisi yang tidak sensitif ini masih bersifat spekulatif dalam laporan tahun 1999, namun baru-baru ini telah menghasilkan proyek yang didanai DARPA yang dikenal sebagai “Direct Plasma Production from Electric Solid Propellant for High Velocity Launch Systems”.
Propelan padat listrik atau electric solid propellant (ESP) yang digunakan pada generasi baru senjata ETC dalam proyek ini terbukti tidak sensitif terhadap ledakan dan api di dekatnya. ESP bahkan tidak meledak setelah dibakar.
Pertanyaannya, mengapa teknologi ETC yang begitu hebat itu tidak segera diimplementasikan? Salah satu penyebab utama karena keruntuhan Uni Soviet telah menjadikan banyak proyek tank canggih ditunda. Hal ini menjadikan upaya untuk menciptakan lawan tank pun juga terhenti. Tetapi, dengan kembali bangkitnya Rusia dan terbukti juga tetap memberi perhatian besar pada kekuatan tank, termasuk membuat tank baru, maka ETC sepertinya akan dipilih lagi untuk dikembangkan mengingat raillgun masih memiliki banyak kendala yang harus dipecahkan.
