Perdagangan senjata gelap Korea Utara yang booming merupakan hasil dari bisnis yang sah yang dimulai beberapa dekade yang lalu. Pada tahun 1960an dan 1970an, Uni Soviet menyerahkan senjata konvensional dan, dalam beberapa kasus, pabrik yang memproduksi – kepada negara-negara berkembang sebagai cara untuk memenangkan sekutu dan menciptakan pasar untuk teknologi militer Soviet.
Banyak dari negara klien ini akan menstandardisasi penggunaan sistem amunisi dan persenjataan blok komunis di tentara mereka, sehingga menjamin permintaan suku cadang dan amunisi yang stabil akan terus berlanjut di masa depan.
Merasakan sebuah peluang, Korea Utara memperoleh lisensi untuk memproduksi replika senjata Soviet dan China, mulai dari senapan serbu dan roket artileri hingga kapal perang angkatan laut dan tank tempur.
Pabrik senjata tumbuh pada tahun 1960an yang segera menghasilkan cukup banyak senjata untuk memasok militer Korea Utara serta surplus yang bisa dijual dengan uang tunai.
Andrea Berger, seorang spesialis Korea Utara dan rekan peneliti senior di Middlebury Institut Studi Internasional di Monterey, California mengatakan pada akhir Perang Dingin, basis pelanggan Korea Utara membentang di empat benua dan termasuk lusinan negara, serta pemberontakan bersenjata. Permintaan untuk senjata Korea Utara berlanjut setelah Uni Soviet runtuh, dan bahkan ketika Korea Utara berada di bawah kecaman internasional dan isolasi ekonomi karena senjata nuklirnya.
“Bantuan Korea Utara menciptakan warisan ketergantungan,” kata Berger, penulis “Target Markets,” a 2015 monograph on the history of Pyongyang’s arms exports. “
“Jenis persenjataan yang dimiliki oleh negara-negara [klien] ini sebagian besar didasarkan pada rancangan blok komunis dari era Perang Dingin. Korea Utara telah mulai berinovasi dan bergerak melampaui desain tersebut, namun masih bersedia memberikan suku cadang dan perawatan. Seiring orang-orang Rusia dan China pindah dari pasar ini, orang-orang Korea Utara telah berada di tempatnya.”
Ketika ada sanksi PBB untuk mengusir para pembali senjata ini, Korea Utara mengubah taktik. Kapal yang mengangkut roket artileri dan bagian tank ke pelabuhan mengubah nama dan dokumen registri mereka sehingga mereka bisa berlayar di bawah bendera asing.
Perusahaan-perusahaan baru muncul di China dan Malaysia untuk menangani transaksi yang bebas dari koneksi yang terlihat ke Pyongyang. Vendor senjata online misterius yang disebut Glocom yang dengan nada humor dijuluki sebagai “Samsung dari proliferator Korea Utara” oleh beberapa penyelidik Barat mulai mengunggah video yang menjajakan berbagai barang mulai dari radio militer hingga sistem panduan untuk pesawat tak berawak dengan tidak pernah menyebut Korea Utara sebagai sumbernya.
Beberapa klien yang tersisa adalah sesama negara bagian paria seperti Suriah, yang pembeliannya baru-baru ini mencakup peralatan pelindung senjata kimia. Pelanggan lama lainnya adalah aktor nonstat seperti kelompok militan Hizbullah, yang telah mengakuisisi roket dan rudal Korea Utara dari penyelundup senjata dan pemerintah.
Senapan buatan Korea Utara bahkan telah ditemukan dari badan pejuang ISIS di Irak dan Suriah, meskipun pejabat Amerika percaya senjata tersebut mungkin dijarah dari persediaan yang dijual ke pemimpin Libya Moammar Gaddafi beebrapa tahun sebelumnya.
Masih banyak pelanggan lain yang melihat ke Korea Utara sebagai salah satu pemasok suku cadang dan amunisi murah untuk sistem senjata lama yang hampir tidak ditemukan di pasar komersial. Daftar tersebut mencakup negara-negara sub-Sahara Afrika seperti Uganda dan Kongo, yang selama beberapa dekade mengandalkan Korea Utara untuk melatih dan melengkapi tentara mereka.
Daftar tersebut juga mencakup Mesir, penerima bantuan utama A.S. yang masih memiliki hubungan diplomatik dan memiliki sejarah hubungan militer ke militer yang dimulai pada tahun 1970an dengan Pyongyang
Meskipun Kairo secara terbuka telah bersumpah untuk memutuskan hubungan dengan Korea Utara, Andrea Berger, seorang spesialis Korea Utara dan peneliti senior di Middlebury Institut Studi Internasional di Monterey, California mengatakan insiden Jie Shun menunjukkan betapa sulitnya menghancurkan kebiasaan lama, terutama bagi petinggi militer yang ingin memperpanjang umur sistem senjata mahal.
Pasukan Mesir hari ini masih memiliki puluhan sistem senjata yang semula merupakan desain Soviet. Di antara mereka setidaknya ada enam jenis senjata antitank, termasuk RPG-7, peluncur granat era 1960-an yang menggunakan hulu ledak PG-7 yang sama seperti yang ditemukan di Jie Shun. Jumlah tabung RPG-7 Mesir yang beroperasi aktif diperkirakan mencapai hampir 180.000.
“Mesir adalah pelanggan Korea Utara yang konsisten di masa lalu,” kata Berger. “Saya akan memanggil mereka pelanggan ‘tangguh’ hari ini.”
