Sebuah kapal yang diberi waktu tambahan lima tahun dari rencana pensiun oleh Angkatan Laut Amerika akhirnya kembali ke rumah untuk yang terakhir kalinya.
USS Ponce, awalnya merupakan salah satu amphibious transport dock Kelas Austin dan diubah menjadi pangkalan garis depan mengambang atau afloat forward staging base pada 2012. Kapal ini tiba di homeport di Norfolk, Virginia, Rabu 27 September 2017, mengakhiri pengerahan lima tahun ke Timur Tengah. Kapal tersebut direncanakan untuk pensiun akhir tahun ini setelah 46 tahun bertugas.
Ponce, merupakan salah satu kapal tertua di seluruh armada Angkatan Laut Amerika. Kapal ini memiliki karier yang cemerlang sebagai kapal amfibi sebelum diubah untuk misi baru.
Dia ditugaskan untuk berpatroli di lepas pantai Beirut, Lebanon pada awal 1984, beberapa bulan setelah sebuah bom bunuh diri meledak di sebuah barak Marinir Amerika di Beirut pada bulan Oktober 1983 membunuh 241 tentara Amerika dan 58 penjaga perdamaian Perancis.
Kapal tersebut juga mendukung Operasi Desert Shield dan Desert Storm dari Laut Tengah selama tahun 1991, dan pada tahun 2003 ditugaskan membawa Marinir dari Camp Lejeune, North Carolina untuk mendukung invasi ke Irak.
Pada akhir 2011, pada usia 40 tahun, kapal kembali ke pelabuhan untuk dinonaktifkan. Namun rencana tersebut berubah ketika Komando Pusat Amerika meminta adanya afloat forward staging base basis di wilayah tersebut. Sementara kapal baru belum selesai. Akhirnya Ponce diubah untuk misi ini
Jim Strock, seorang konsultan independen yang sebelumnya mengarahkan Divisi Integrasi Seabasing Korps Marinir mengatakan misi kapal tersebut adalah melakukan penanggulangan diri.
“Apa yang Ponce lakukan adalah memenuhi kebutuhan operasional mendesak di Selat Hormuz untuk memastikan kebebasan navigasi di wilayah dunia,” kata Strock kepada Military.com.
“Iran meningkakan kekuatannya pada tahun 2012. Amerika Serikat mengatakan, ‘Kami memiliki beberapa penyapu ranjau di sana, tapi kami memerlukan platform yang akan mendukung kemampuan penerbangan.'”
Strock mengatakan Angkatan Laut menghabiskan antara US$60 juta hingga US$ 70 juta untuk mengubah Ponce untuk misi tersebut. Pesawat itu dilengkapi helikopter tempur Angkatan Laut MH-53 dan dikirim ke Timur Tengah pada tahun 2012.
Namun sementara di sana, perencana menyadari bahwa kapal tersebut juga dapat menjadi alat untuk eksperimen, menguji konsep dan peralatan baru untuk menginformasikan pengembangan platform seabasing baru yang segera memasuki armada.
“Ponce adalah bangku uji,” kata Strock sebagaimana dikutip Military.com Rabu 27 September 2017. “Kapal ini berubah menjadi laboratorium, memberi kami cara lain untuk mengeksplorasi kemampuan pangkalan laut pada platform non-tradisional yang efektif. Mereka dapat memanfaatkan platform tersebut dan mendapat pelajaran yang dipetik.”
Ponce menjadi platform untuk menguji prototipe sistem senjata laser, yang dikenal dengan LaWS, dirancang untuk mempertahankan diri terhadap kapal-kapal kecil, pesawat terbang, dan kendaraan udara tak berawak. LaWs ditempatkan di atas kapal Ponce pada bulan Agustus 2014 untuk pengujian dan tetap berada di atas kapal selama dia di Timur Tengah.
Sementara itu, Angkatan Laut mulai mengakuisisi kapal yang dibangun dengan tujuan seabasing, dimulai dengan Acceleration Transfer Dock Montford Point pada tahun 2013. Lewis B. Puller, Expeditionary Mobile Base pertama Angkatan Laut, ditugaskan pada bulan Agustus di Bahrain sebagai pengganti Ponce di Timur Tengah.
Saat ini, ada lima ESB / ESD yang telah dikirim ke Angkatan Laut Amerika atau sedang dibangun. Jumlah yang lebih banyak dibanding yang diminta Angkatan Laut. Misi untuk kapal-kapal ini mencakup operasi khusus, bantuan kemanusiaan dan bantuan bencana, dan misi lainnya yang biasanya dilakukan oleh kapal amfibi tradisional. Dan Ponce memainkan peran dalam mengembangkan konsep tersebut, kata Strock.
“Itu adalah kisah sukses,” katanya. “Ini menunjukkan inovasi dan adaptasi yang sangat cepat oleh Angkatan Laut dan komunitas [pasukan operasi khusus] untuk mengganti platform guna memenuhi kebutuhan operasional yang mendesak.”
