F-117A Nighthawk, jet tempur siluman operasional pertama di dunia, secara resmi pensiun pada tahun 2008. Namun pesawat kadang-kadang masih terlihat terbang di langit di atas Nevada dan tempat lain. Namun kini F-117A akan segera pensiun total. Pesawat yang masih disimpan harus dilucuti dan kemudian dihancurkan atau dijadikan museum.
F-117A Nighthawk dikembangkan pada awal tahun 1980an setelah penelitian dan pengembangan yang ekstensif ke bidang, “siluman,” atau membuat pesawat sulit dideteksi oleh radar. Angkatan Udara dan Lockheed merancang, membuat, dan menerbangkan 59 Nighthawks dalam kerahasiaan total.
Jet tempur siluman ini sebenarnya dibangun untuk misi serangan darat dari ketinggian. Pesawat dimaksudkan untuk menembus pertahanan udara Soviet maju dan menghancurkan target bernilai tinggi dengan bom yang dipandu laser.
F-117A pertama kali terbang dalam Operasi Just Cause untuk invansi ke Panama, pada tahun 1989, menjatuhkan dua bom 2.000 pound pada militer Panama pada menit-menit awal invasi. Kemudian pesawat tersebut terbang dalam Perang Irak pada tahun 1991, melawan Yugoslavia pada tahun 1999, Afghanistan pada tahun 2001, dan kembali ke Irak pada tahun 2003.
Armada Nighthawk dikirim ke masa pensiun di tahun 2008. Pesawat disimpan dalam kondisi “flyable storage”, yang berarti mereka bisa diterbangkan lagi jika diperlukan. Beberapa Nighthawk, yang kabarnya diterbangkan oleh pilot Lockheed, telah terlihat terbang di atas Nevada sampai tahun 2016.
Menurut Military.com, pesawat tersebut akhirnya terbang ke matahari terbenam. Undang-undang anggaran pertahanan Amerika tahun ini menetapkan bahwa Angkatan Udara harus mengirim satu Nighthawk pada tahun 2017 untuk didemiliterisasi dengan melucuti semua sistem yang rahasia. Setelah itu, empat Nighthawks harus digantikan sampai seluruh armada hilang. Seluruh proses akan memakan waktu hampir 15 tahun.
Kemana Nighthawk akan pergi? Secara teoritis, perangkat yang dilucti akan dikirim ke agen federal lainnya, atau bahkan penegakan hukum setempat di bawah program 1033. Sebagian besar Nighthawk kemungkinan akan berakhir sebagai “Gate Guardians” untuk jadi monument di berbagai tempat termasuk museum dan pangkalan udara.
