Banyak faktor yang dapat mempengaruhi biaya perang. Menggunakan laporan dari Congressional Research Service, 24/7 Wall St yang mengulas perang yang paling mahal dalam sejarah AS, Perang Meksiko-Amerika biayanya hanya US$2,4 miliar atau 1,4% dari PDB pada tahun 1847.
Sementara pengeluaran untuk Perang Dunia II menyumbang hampir 36% dari PDB pada tahun 1945, atau US$ 4,1 triliun. Ini adalah perang yang paling mahal dalam sejarah AS.
Banyak perang di awal sejarah AS. Perang Meksiko-Amerika di tahun 1840-an menghasilkan banyak wilayah yang membentuk Southwest masa kini. Demikian pula, Perang Spanyol-Amerika sebelum awal abad ke-20 berakhir dengan kontrol AS terhadap Guam, Puerto Rico, dan Filipina.
Dalam setiap konflik sebelum Perang Dunia II, hampir semua anggaran pertahanan negara dihabiskan untuk konflik langsung yang diklasifikasikan sebagai pengeluaran perang. Sebagai contoh, AS menghabiskan 1,1% dari PDB pada tahun 1899 untuk Perang Spanyol-Amerika, dan hanya 1,5% dari PDB dihabiskan untuk total belanja pertahanan.
Tren sebagian besar berubah pada awal Perang Dingin. Ancaman terus-menerus dari konflik militer memastikan bahwa AS akan siap untuk perang setiap saat, perlombaan angkasa ruang dan persenjataan nuklir menjadi prioritas nasional Amerika Serikat dan Uni Soviet.
Akibatnya, pengeluaran perang dan anggaran pertahanan mulai menyimpang. Selama Perang Korea, misalnya, biaya perang menyumbang hanya 4,2% dari PDB pada tahun 1952, sementara total belanja pertahanan mewakili lebih dari 13% dari PDB pada tahun yang sama.
Membandingkan biaya perang selama 235 tahun adanya Amerika tentu sulit. Sementara laporan dberusaha untuk mengoreksi inflasi dengan menghitung biaya setiap perang di tahun fiskal 2011 dolar, penyesuaian inflasi tidak memperhitungkan kemajuan teknologi. Sangat mungkin bahwa perang juga menjadi lebih mahal dari waktu ke waktu karena kecanggihan dan biaya teknologi meningkat.
Untuk menentukan perang yang paling mahal dalam sejarah AS, 24/7 Wall St. menggunakan laporan dari Congressional Research Service 2010 berjudul “Costs of Major U.S. Wars.”. Laporan ini tidak termasuk tunjangan veteran, bunga pinjaman yang digunakan untuk membiayai perang, dan bantuan untuk sekutu.
Selain itu, laporan ini mencoba untuk melihat peningkatan belanja militer selama masa perang dan tidak termasuk biaya pemeliharaan tentara di masa damai. Laporan itu juga menyajikan baik biaya militer dan anggaran pertahanan sebagai persentase dari PDB pada tahun pengeluaran perang puncak. Angka biaya perang untuk Perang Melawan Teror yang diperbarui untuk mencerminkan pengeluaran setelah 2010.
