Pada tahun 1944, Jerman meluncurkan “Buzzbomb” V-1 melawan Inggris yang menjadi penggunaan pertama dari apa yang sekarang kita sebut sebagai drone.
Selama 73 tahun sejak itu drone telah berevolusi dari alat pengintai hingga senjata medan tempur yang lengkap. Pada tahun 2011, Angkatan Udara Amerika melatih lebih banyak pilot untuk dronbe tingkat lanjut daripada sistem senjata lainnya, dan telah ada aliran pengujian sensor untuk membuat pesawat lebih baik dan lebih baik.
Hanya ada satu masalah: Bagaimana Anda bisa menguji sensor di pesawat tanpa kokpit? Sama seperti asal-usul pesawat tak berawak militer, jawabannya berasal dari Perang Dunia II.
Kerap disebut dengan “Bird Gooney”, DC-3 ternyata menjadi pesawat yang sangat membantu meningkatkan kemampuan drone paling mematikan di dunia, MQ-R Reaper.
Reaper adalah drone turboprop ketinggian tinggi, dengan lebar sayap 65 kaki yang bisa membawa 3.000 pon amunisi dan terbang nonstop sampai 14 jam. Dengan statistik seperti ini, tak heran Reaper menjadi alat serangan favorit Pemerintahan Obama.
Untuk menembakkan misil Hellfire, bom dipandu Paveway II, dan GBU-38 JDAM, Reaper menggunakan berbagai sensor yang dibawa dengan pod misi yang dibangun untuk misi yang berbeda, apakah memberikan dukungan udara untuk melindungi pasukan khusus Angkatan Darat atau menargetkan militan ISIS selama sortie selama berjam-jam di Raqqa, Suriah.
Setiap misi menggunakan pod yang berbeda, namun Angkatan Udara hanya menginginkan satu pod yang bisa menangani misi apapun.
Kemudian datanglah AgilePod. Sebuah pod yang berukuran 28 sampai 60 inci, Laboratorium Riset Angkatan Udara atau Air Force Research Laboratory (AFRL) Amerika Serikat merancang AgilePod dengan koneksi elektro mekanis dan perangkat lunak arsitektur terbuka untuk penambahan laser atau sensor lainnya ke pesawat Reaper.
Untuk memastikan bahwa sensor di dalam AgilePod bisa bekerja dengan baik maka diperlukan uji terbang yang bekerja secara real-time di atas pesawat terbang . Menariknya yang digunakan untuk pengujian itu adalah pesawat era Perang Dunia II.
“Ada orang yang bertanya, apakah kita melakukan uji coba atau pemeragaan ulang D Day?,” kata Kapten Russell Shirey dari USAF, Manager Program untuk Blue Guardian, yang menguji penerbangan AgilePod.
Dirancang pada tahun 1934, Douglas DC-3 merevolusi transportasi udara sebagai pesawat terbang dan airlifter. Lebih dari 16.000 DC-3 dan varian militer C-47 dibangun dengan lebih dari 300 masih terbang hari ini.
Menurut majalah Aircraft Owners and Pilots Association, muatan payload / efisiensi DC-3 adalah terbaik dari desain pesawat komersial yang pernah ada. Pesawat uji yang lebih baru seringkali tidak bisa membawa muatan yang sama atau menggunakan landasan pacu pendek atau landasan tidak baik.
Mereka juga biasanya membakar terlalu banyak bahan bakar dan harganya terlalu mahal. Dengan alasan itulah maka DC-3 dipilih. “Satu-satunya pengganti DC-3 adalah DC-3 yang lain,” kata pilot DC-3.
C-47 khusus ini dibangun pada tahun 1943 dan dimiliki oleh Airborne Imaging, sebuah perusahaan pengembangan sensor.
“Ini adalah pekerja keras sejati,” kata Manager Bisnis dan pilot Airborne Dave Wheeler. “Kemampuan untuk membawa mount sensor custom luar biasa, Anda bisa memotong lubang di dalamnya.”
Perusahaan mengadaptasi hardpoint yang ada di perut DC-3 untuk membawa senjata BRU-15 Angkatan Udara. Tempat ini juga yang digunakan untuk memasang AgilePod. Secara berturut-turut 14 penerbangan uji coba, insinyur menerbangkan delapan sensor berbeda dan lima konfigurasi pod yang berbeda.
Dengan dua mesin 1.350 tenaga kuda, DC-3 terbang di ketinggian yang relatif rendah sekitar 180 mph. Pesawat ini bisa bertahan sampai delapan jam, jauh lebih lama daripada pesawat yang lebih kecil dan lebih modern. Ini juga membawa insinyur uji terbang relatif lebih nyaman.
“Di sebuah pesawat terbang, Anda merasakan pesawat [berputar] dan lepas landas dari landasan pacu,” kata insinyur uji terbang Universitas Dayton Dayton Research, Bryan Miller. “Di DC-3 Anda hanya merasakan sedikit angkat dan hal berikutnya yang Anda tahu, Anda berada di atas tanah. Itu lebih keras daripada sebuah pesawat tapi tidak berisik seperti perkiraan saya.”
Kabin besar dan tak bertekanan DC-3 memungkinkan insinyur uji terbang memasang alat uji ekstensif dengan lebih nyaman. “Kami memiliki insinyur onboard yang benar-benar bisa mengubah kode [perangkat lunak] dalam penerbangan,” Kapten Shirey menambahkan.
Selain misi pengujian, para insinyur Angkatan Udara Amerika inin juga mendapat kesempatan untuk terbang di perut sebuah legenda udara. “Tidak sering Anda bisa terbang di pesawat Perang Dunia II,” kata Wakil Manajer Program Juliana Nine.
“Melihat DC-3 di hanggar untuk pertama kalinya unik – Anda kembali ke masa lalu,” kata Mark DiPadua dari Cabang Elektronika dan Sensor AFRL.
Baca juga:
