Amerika menurut perkiraan Pentagon sendiri, menghabiskan hampir setengah dari keseluruhan anggaran pertahanan untuk biaya personil militer dan sipil. Setengah dari anggaran tahun 2015 misalnya menghabiskan sekitar US$ 298,5 miliar untuk item ini.
Dengan kata lain, Pentagon lebih banyak menggunakan biaya personil lebih banyak dibandingkan negara lain termasuk China. Bahkan biaya personil militer Amerika . lebih banyak daripada anggaran pertahanan gabungan dari semua anggota NATO lainnya.
Militer China kurang transparan, sehingga sulit untuk secara akurat mengukur berapa banyak pengeluaran untuk personil. Namun, kebanyakan ahli percaya bahwa biaya personil menghabiskan sekitar sepertiga dari anggaran mereka.
Dengan angka itu, militer China menghabiskan sekitar US$ 48,6 miliar untuk biaya personil pada tahun 2015. Ketimpangan antara biaya personel antara China dan Amerika Serikat bahkan lebih besar lagi bila orang menganggapnya sebagai per prajurit.
China diperkirakan memiliki total 2,3 juta orang dalam layanan aktif, dibandingkan dengan hanya 1,4 juta untuk angkatan bersenjata Amerika. Itu berarti China menghabiskan lebih dari US$ 21.000 per anggota tugas aktif militer mereka sementara Amerika Serikat lebih dari US$ 214.000.
Dampak terhadap anggaran militer masing-masing negara ini sangat mengejutkan. Ketika biaya personil dikeluarkan dari pihak Amerika pengeluaran militer menurun dari US$ 597 miliar menjadi US$ 298 miliar.
Sebagai perbandingan, pengeluaran militer China turun dari $ 145,8 miliar menjadi $ 97,2 miliar. Dengan kata lain, ketika biaya personel diambil, pengeluaran militer China hanya sekitar seperempat sampai sampai hampir sepertiga anggaran Amerika.
Biaya tenaga kerja juga menguntungkan China dengan cara lain. Misalnya, biaya pengadaan PLA diturunkan oleh fakta bahwa pekerja pabrik China bergaji jauh lebih murah. Nilai tukar merupakan keuntungan lainnya yang menurunkan biaya militer China. Sama seperti Big Mac hampir dua kali lebih mahal di Amerika dibanding di China, Beijing dapat membeli lebih banyak sistem senjata domestik dengan jumlah uang yang sama dengan Washington.
Yang pasti, karena China tumbuh semakin kaya beberapa keunggulan ini akan menurun. Biaya tenaga kerja terus meningkat di China dalam dekade terakhir, dan biaya personel untuk militer China akan meningkat. Namun, biaya personil juga tidak stagnan bagi militer Amerika.
Sejak tahun 2001, biaya per anggota layanan dalam kapasitas aktif meningkat 41 persen, tidak termasuk pendanaan perang dan penyesuaian inflasi. Jika biaya personel terus meningkat pada tingkat itu dan keseluruhan anggaran pertahanan tumbuh dengan inflasi, biaya personil militer akan menghabiskan seluruh anggaran pertahanan pada tahun 2039.
Tentu saja, biaya yang lebih tinggi memastikan personil Amerika adalah yang terbaik di dunia, yang merupakan salah satu keuntungan terbesarnya melawan China. Namun, perbedaan biaya adalah alasan lain mengapa membandingkan angka mentah pengeluaran pertahanan Amerika dan China adalah sesuatu yang berbahaya.
