Bentuk pesawat ini cukup aneh dengan memiliki ‘tanduk’ di kepalanya. Tetapi di balik keanehannya, jet tempur paling canggih Amerika F-22 Raptor tidak akan sehebat sekarang tanpa dia.
Pesawat ini adalah N757A yang dikembangkan dari Boeing 757 yang sangat dimodifikasi dan bertindak sebagai laboratorium terbang F-22. Juga disebut sebagai Flying Test Bed (FTB), pesawat terbang (B757 pertama yang pernah diproduksi), digunakan untuk melakukan uji terbang avionik dan sensor F-22 di lingkungan terbuka dan operasional.
Pesawat ini digunakan untuk menguji avionik Raptor dalam penerbangan bahkan sebelum Raptor pertama kali terbang. Hal ini penting untuk mempercepat pengembangan avionik F-22, pengujian, evaluasi dan pemecahan masalah sambil mengurangi risiko dan biaya.
Avionik uji dioperasikan dari kokpit simulasi F-22 yang dipasang di kabin yang menyematkan display F-22 primer dan sekunder, serta throttle and stick. Menurut Boeing, FTB memiliki ruang di pesawat untuk 30 insinyur perangkat lunak dan teknisi yang dapat mengevaluasi avionik, mengidentifikasi anomali dan, dalam beberapa kasus, menyelesaikan masalah secara real-time.
Selain itu, modifikasi tambahan pada 757 mencakup pemasangan radar F-22 yang ditempatkan di bagian depan pesawat yang cukup khas, dan pemasangan sayap sensor tepat di belakang dek penerbangan.
Karena F-22 terus berkembang dengan perangkat lunak baru untuk membuat fitur baru, sensor dan kemampuan yang tersedia, FTB, secara rutin terbang dengan F-22 Raptor baik di Edwards AFB, California, dan Nellis Air Force Base, Nevada. Misi bersama ini menyediakan pengujian awal perangkat lunak misi F-22.
Meskipun tidak sebanyak F-35, kemampuan generasi kelima F-22 sebagian besar ditentukan dengan perangkat lunak. Misalnya, kemampuan serangan udara ke permukaan awal, termasuk menjatuhkan GBU-39 yang pengujian pengintegrasiannya dimulai pada 2007 dan diperkenalkan pada pesawat tempur superioritas ini dengan penambahan perangkat lunak 3.1 pada tahun 2012.
Kemudian, dengan Upgrade terbaru F-22 telah menjadi platform multi peran nyata yang bisa menjatuhkan 8 GBU-39 small diameters bombs dari sebelumnya terbatas membawa dua 1.000-lb GBU-32 JDAM di teluk senjata internal, Dan AIM-9X, yang pertama kali diperkenalkan secara operasional pada 1 Maret 2016.
Menariknya, FTB memiliki kemampuan untuk memuat perangkat lunak yang berbeda secara real-time selama penerbangan, memungkinkan beberapa konfigurasi untuk diuji selama pengujian perkembangan awal dalam misi yang cukup panjang, yang berlangsung hingga tujuh jam.
