Aurora juga dikenal sebagai SR-91 Aurora adalah nama populer untuk sebuah pesawat yang oleh banyak pihak diyakini ada tetapi tidak pernah ada bukti nyata yang mendukung. Pesawat ini disebut sebagai program top secret untuk menjadi pesawat mata-mata yang mampu terbang pada kecepatan supersonic atau lebih dari 5 Mach.
Aurora diyakini dikembangkan pada 1980-an atau 1990-an untuk menggantikan pesawat SR-71 Blackbird yang selain sudah tua juga sangat mahal.
Sebuah laporan Kementerian Pertahanan Inggris yang dirilis Mei 2006 menyinggung tentang prioritas Angkatan Udara Amerika Serikat untuk menghasilkan kendaraan dengan kecepatan 4-6 mach, tetapi tidak ada bukti konklusif untuk mengkonfirmasi keberadaan proyek tersebut.
Diyakini oleh beberapa pihak proyek Aurora dibatalkan karena pergeseran platform mata-mata dari pesawat berawak menuju drone pengintai dan satelit mata-mata yang dapat melakukan pekerjaan yang sama seperti spyplane, tapi dengan risiko lebih sedikit.
Pertanyaan utama di sini adalah, apakah Angkatan Udara AS atau badan-badan intelijen Amerika memiliki pesawat hipersonik rahasia yang mampu terbang pada kecepatan 6 Mach? Bukti terus berkembang menunjukkan bahwa jawaban untuk pertanyaan ini adalah YA.
Mungkin contoh yang paling terkenal untuk menjadi salah satu bukti adalah penampakan pesawat segitiga di atas Laut Utara pada bulan Agustus 1989 yang berhasil ditangkap dengan kamera oleh teknisi tambang minyak Chris Gibson.
Serta “skyquakes” terkenal di atas Los Angeles sejak awal 1990-an, ditemukan menuju instalasi rahasia Groom Lake (Area 51) di gurun Nevada, banyak fakta lain memberikan pemahaman tentang bagaimana teknologi pesawat ini bekerja. Dikabarkan ada tetapi secara rutin dibantah oleh pejabat AS.
Dunia luar menggunakan nama Aurora karena slip sensor ini biarkan muncul di bawah SR-71 Blackbird dan U-2 dalam permintaan anggaran Pentagon 1985.
Nama asli pesawat itu telah dirahasiakan bersama dengan keberadaannya. Hal ini bukan perkara baru. Pesawat siluman F-117A juga dirahasiakan selama lebih dari sepuluh tahun setelah penerbangan pertama. Proyek ini secara teknis dikenal sebagai Special Access Program (SAP). Lebih sering, disebut sebagai “program hitam.”
Pada tanggal 6 Maret 1990, salah satu pesawat mata-mata atau spyplanes Lockheed SR-71 Blackbird memecahkan rekor kecepatan udara resmi dari Los Angeles ke Washington. Ini adalah sebuah upacara singkat menandai akhir karir operasional SR-71 ini.
Secara resmi, SR-71 dipensiun untuk menghemat biaya US$200- US$300 juta per tahun untuk mengoperasikan armada. Tapi ada satu masalah, USAF tidak memiliki pengganti untuk pesawat yang dipensiun. Tidak pernah dalam sejarah USAF memiliki program telah ditutup tanpa oposisi. Aurora dianggap sebagai opsi pengganti SR-71 tetapi sangat dirahasiakan.
Pengujian pesawat yang secara radikal baru akan membutuhkan biaya besar yang akan menuai protes, tidak hanya dalam desain dan pengembangan pesawat prototipe, tetapi juga dalam menyediakan tempat pengujian rahasia untuk pesawat.
Groom Dry Lake, di gurun Nevada, adalah rumah bagi sejumlah program rahasia yang kemungkinan besar menjadi tempat uji Aurora. Membandingkan hari ini Groom Lake dengan gambar panggkalan pada tahun 1970, jelas bahwa banyak bangunan yang lebih besar dan hanggar ditambahkan selama dekade berikut.
Juga, fasilitas uji Groom Lake memiliki landasan sepanjang enam mil, dua kali lebih panjang dari landasan pacu normal terpanjang di Amerika Serikat. Alasan untuk membangun landasan pacu panjang sederhana, panjang landasan pacu ditentukan baik oleh jarak yang dibutuhkan sebuah pesawat untuk mempercepat kecepatan terbang, atau untuk mengurangi kecepatan setelah mendarat.
Panjang landasan sebanding dengan kecepatan pesawat saat take off dan landing. Biasanya, landasan pacu yang sangat panjang dirancang untuk pesawat dengan kecepatan terbang minimum yang sangat tinggi, dan, seperti halnya di Edwards AFB, ini adalah pesawat yang dioptimalkan untuk kecepatan maksimum yang sangat tinggi. Hampir 19.000 kaki dari landasan pacu di Groom Lake beraspal untuk operasi normal.
Lockheed Skunk Works, sekarang Lockheed Lanjutan Development Company, adalah kontraktor utama yang paling mungkin untuk pesawat SR-91 Aurora. Sepanjang tahun 1980-an, analis keuangan menyimpulkan bahwa Lockheed telah terlibat dalam beberapa proyek rahasia besar. Namun, mereka tidak dapat mengidentifikasi lebih lanjut untuk menjelaskan pendapatan perusahaan.
Secara teknis, Skunk Works memiliki catatan unik dalam mengelola program-program besar, berisiko tinggi di bawah kerahasiaan yang tak tertandingi. Tetapi sekali lagi tidak pernah ada bukti fisik yang memastikan apakah Aurora memang ada, atau sekadar teori konspirasi atau asumsi. Mungkin hanya waktu yang akan menjawab sampai suatu saat jika memang ada, Aurora akan tampil ke public.
