Sudah lebih dari empat dekade tank dinyatakan telah mati. Monster besi telah teler sejak pertempuran Sedan, Kiev dan Tobruk di Perang Dunia II. Pada tahun 1967, armor Israel dibuat porak-poranda di Sinai. Dan kemudian pada bulan Oktober 1973, ratusan tank Israel juga terbakar oleh rudal anti tank.
Perang Yom Kippur memacu kritikus yang bertanya mengapa Angkatan Darat menghabiskan uang banyak untuk kendaraan yang bisa dihancurkan oleh infanteri dengan senjata murah. Mungkin itu semacam Schadenfreude, balas dendam untuk teror panzer selama puluhan tahun.
Kings of the Battlefield atau Raja Pertempuran ini telah dikalahkan oleh infanteri kecil dipersenjatai dengan rudal anti-tank buatan dan peluncur roket Soviet. Juga bukan kebetulan, saat perang 1973 terjadi ketika AS telah selesai dari perang hutan panjang di Vietnam di mana baju besi hanya bisa memainkan peran pendukung.
Tapi ternyata laporan awal tentang kematian tank adalah salah. “Hal ini tidak pernah masuk akal,” kata analis militer Tony Cordesman, yang telah dikirim oleh Pentagon untuk mempelajari konflik.
Meski Israel telah menderita kerugian besar dalam hal tank, banyak dari mereka datang pada awal konflik yang bisa jadi karena putus asa atau sebaliknya, terlalu percaya diri. Pada hari-hari pembukaan Perang Oktober, dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan pos-pos mereka di sepanjang Terusan Suez, Israel telah mengirimkan kendaraan lapis baja mereka tanpa infanteri, artileri atau dukungan udara untuk melawan benteng pertahanan anti-tank.
Angkatan Pertahanan Israel tidak belajar dari Inggris, yang telah melihat armor gagah berani mereka mereka hancur melawan senjata Rommel 88-milimeter sekitar 30 tahun sebelumnya.
Pada saat yang sama, formasi serangan Mesir telah sangat diperkuat dengan senjata anti-tank menjadikan nasib buruk pada serangan awal Israel, tetapi keuntungan bagi serangan balasan Israel kemudian yang melanda pertahanan Mesir yang lemah. Pada serangan selanjutnya dengan perubahan strategi menunjukkan Mesir akhirnya kedodoran menghadapi kendaraan lapis baja Israel.
Perang Yom Kippur tidak membuktikan bahwa tank telah usang. Hal itu seperti yang terjadi pada pertempuran Cambrai pada tahun 1917 dan Kursk pada tahun 1943, di mana armor harus beroperasi sebagai bagian dari pasukan senjata gabungan yang terdiri dari tank, infanteri, artileri dan unit lainnya. Tank mungkin menjadi pemain bintang, tetapi perang adalah permainan tim.
Ironisnya, Perang Yom Kippur menyebabkan pembaharuan tank. Pasukan AS di Eropa menyadari kalah jumlah hingga meyakini penggunaan senjata nuklir menjadi satu-satunya cara untuk menghentikan tank Soviet.
Tetapi jika tank Israel rentan terhadap rudal anti-tank, maka begitu juga dengan tank Soviet, yang jalur pasokan juga bisa terganggu oleh pesawat yang dipersenjatai dengan amunisi presisi-dipandu yang digunakan secara efektif pada akhir Perang Vietnam.
Dan lahirlah konsep Airland Battle, yang merupakan kombinasi manuver pasukan mekanik berat, rudal anti-tank dan serangan udara untuk menutup gerakan pasukan cadangan dan jalur pasokan Pakta Warsawa.
Perang Yom Kippur dikombinasikan dengan penarikan Amerika dari Vietnam dan pergeseran keputusan terhadap Uni Soviet dengan strategi militer Amerika, menyebabkan Angkatan Darat menghasilkan TRADOC dan reformasi DePuy,” kata Kolonel Gian Gentile, yang menulis tentang kekuatan lapis baja AS pasca 9/11.
“Yang kemudian menyebabkan pertahanan aktif dan doktrin Airland Battle, sangat baik didasarkan pada tank berat dan manuver perang mekanik.”
Jadi bagaimana nasib tank sejak tahun 1973? Di tahun 1991 dan 2003 perang Irak, kendaraan lapis baja Amerika dan koalisi melakukannya dengan baik, meskipun lawan yang dihadapi tidak seperti apa yang dilawan Israel pada tahun 1973.
Dalam berbagai konflik Dunia Ketiga, seperti Angola dan perang Iran-Irak, baju besi masih berguna tetapi memang tidak memegang peran menentukan.
Tank Kanada juga melakukan tugasnya dengan baik di Afghanistan, seperti yang dilakukan kendaraan lapis baja AS dalam memerangi militan Syiah di Kota Sadr pada tahun 2008.
Namun catatan menggelisahkan adalah perang Israel-Hizbullah tahun 2006, di mana tank-tank Israel – termasuk Merkavas yang dihadapi pasukan Hizbullah dengan rudal anti tank buatan Rusia. Tapi seperti tahun 1973, Israel miskin taktik dan terlalu percaya diri.
Dan masa depan? Saat kekuatan militer AS semakin diproyeksikan pada pesawat dan Pasukan Operasi Khusus, dan perang menjadi upaya memburu dan pembunuhan manusia bukan pertempuran lapangan terbuka akankah tank masih memiliki peran?
“Orang-orang yang telah jatuh cinta dengan Pasukan Operasi Khusus, seperti analis RAND Linda Robinson baru-baru ini Washington Post pasti akan setuju bahwa tank telah tidak penting sebagian karena senjata seperti ATGM,” kata Gentile.
“Tapi saya pikir masih ada kebutuhan untuk kendaraan lapis baja berat untuk pertempuran darat dalam strategi militer Amerika,” kata Gentile.
“Ini bukan untuk mengatakan bahwa M-1A2 Abrams akan hidup selamanya dalam mimpi pasukan lapis baja menunggu jelmaan Soviet menyerang melalui Fulda Gap dan membawa Perang Dunia III.”
