Ketika Presiden Trump mengeluarkan proposal anggarannya awal tahun ini, penggemar ruang angkasa kecewa karena tidak ada anggaran untuk misi NASA mengirimkan pesawat guna mendarat di Europa.
Bulan milik Planet Jupiter ini unik karena diperkirakan memiliki samudra air cair di bawah lapisan es berair merah yang menutupi permukaannya. Kondisi ini menjadikan bulan tersebut sebagai kandidat terbaik di tata surya untuk ditemukannya kehidupan di luar bumi.
Tetapi harapan tidak mati sepenuhnya. Beberapa waktu lalu NASA dan European Space Agency mengumumkan sebuah proposal baru tentang misi gabungan untuk pendaratan di Europa.
Ini adalah kabar baik bagi orang-orang di Stone Aerospace, yang telah menghabiskan beberapa tahun terakhir mengembangkan Artemis , sebuah kapal selam mandiri yang mereka harapkan akan digunakan untuk menjelajahi laut Europa.
Pada tahun 2015, Artemis melakukan tes lapangan pertamanya di lepas pantai Antartika dan hasil uji coba ini dipresentasikan di konferensi astrobiologi NASA minggu lalu. Dengan segala hal, misi itu sukses besar.
Kapal selam yang dikembangkan oleh Stone dengan dana hibah NASA bernilai jutaan dolar ini memiliki panjang hampir 14 kaki, berat lebih dari 2.800 pound, dan mampu melakukan perjalanan sedikit lebih dari 3 mil dengan mandiri sebelum kembali mengisi baterai dan menyelam sendiri.
Sistem ARTEMIS dirancang dengan lingkungan yang sangat menantang di Europa. Bulan tidak memiliki atmosfer, yang berarti menggunakan parasut untuk mendaratkan pesawat di permukaannya tidak bisa dilakukan.
Bulan ini memiliki suhu permukaan yang tidak pernah naik di atas -260 F dan ditutupi dengan kerak dingin dengan ketebalan yang tidak diketahui (walaupun NASA memperkirakan akan berada di antara kedalaman 10 dan 15 mil). Selain itu, tidak ada yang tahu komposisi kimia laut di bawah lapisan es sampai misi Clipper Europa membuat flybys-nya pada akhir 2020-an nanti.
Masalah teknis pertama yang dihadapi oleh pendarat yang mencoba masuk ke lautan cair Europa adalah bagaimana melewati lapisan tebal es yang menutupi permukaan bulan. Untuk tujuan ini, Stone sedang mengembangkan cryobot otonom yang disebut Spindle.
https://www.youtube.com/watch?v=uIC8TcxQuHQ
Kriobot pada dasarnya akan menjadi solder besar bertenaga bertenaga nuklir yang akan dan melelehkan es dan membuat jalur ke laut di bawah menggunakan laser kuat.
Sejauh ini, prototipe awal dari cryobot Spindle yang disebut Valkyre telah melakukan dua perjalanan yang berhasil untuk menguji teknologi penetrasi pada gletser Alaska. Menurut Evan Clark, seorang ahli robot di Stone mengatakan untuk mendapatkan izin untuk menjatuhkan reaktor nuklir ke gletser di Alaska adalah tidak mungkin sehingga bot Valkyrie menggunakan laser kilowatt 5 untuk melelehkan es.
“Hanya ada satu cara untuk secara energik melewati lapisan es Europa dan itu adalah nuklir,” kata Clark di konferensi astrobiologi NASA sebagaimana dikutip Motherboard, Jumat 5 Mei 2017.
Sejauh ini, tingkat penetrasi maksimum yang dicapai oleh Stone’s cryobot sekitar 72 kaki es per jam, namun mencari tahu bagaimana cara menembus lapisan es Europa hanyalah setengah dari masalah. Mengingat suhu beku di permukaan bulan, lubang bor akan terus-menerus tertutup kembali sesaat setelah ditembus bor.
Gelombang elektromagnetik tidak menyebar dengan baik melalui es, yang akan membuat pengambilan data berharga yang ditarik oleh cryobot menjadi tidak mungkin.
Untuk mengatasi masalah ini, Kristof Richmond, manajer proyek ARTEMIS, mengatakan bahwa cryobot di Europa kemungkinan akan menyetorkan penerima radio ke dalam es dari belakangnya ketika kapal itu turun.
Meskipun receiver akan terbungkus es, mereka akan cukup dekat untuk memungkinkan sinyal radio melonjak dari satu penerima ke penerima lain sampai mereka mencapai permukaan, dan pada saat itu mereka dapat dikirim ke pengorbit dan dikirim ke Bumi.
Begitu penetrator es cryobot mencapai air cair, ia akan menjadi kapal selam mandiri. Kapal harus otonom karena jeda waktu antara Jupiter dan Bumi (antara 30 menit dan satu jam) yang akan menyulitkan berkomunikasi dengan kapal.
Baca juga:
