Jika semuanya berjalan dengan cara berbeda, jet tempur tempur terkemuka Angkatan Laut Amerika Serikat F-8 Crusader bukan F-4 Phantom.
Tapi bukan Crusader legendaris yang bertempur mati-matian melawan MiG di perang Vietnam Utara. Pesawat yang dikembangkan adalah XF8U-3, yang dijuluki Crusader III atau “Super Crusader”, pesawat yang lebh besar dibandingkan F-8U yang terbang pada 1950-an dan awal 1960-an.
Crusader III dikembangkan oleh pabrik Chance Vought bersamaan dengan mengembangkan model Crusader I dan II yang digunakan oleh Angkatan Laut. Meski memiliki nama yang mirip, Crusader III adalah pesawat terbang yang lebih besar yang tidak berbagi banyak kesamaan dengan kakak-kakaknya.
Super Crusader melakukan debutnya pada bulan Juni 1958. “Kinerja keseluruhan Dash [Crusader] III luar biasa,” kata penulis penerbangan Steve Pace dalam The History of Crusader
“Secara resmi Dash III memiliki rekor kecepatan tertinggi 2.39 Mach, secara tidak resmi diperkirakan mencapai 2.6 Mach. Super Crusader mampu terbang berkelanjutan pada kecepatan 2.2 Mach di ketinggian 68.000 kaki. Ini menunjukkan kemampuan 6-G.
Super Crusaderberbeda dengan Crusader I dan II di berbagai wilayah. Mesin turbojet JT-4 yang lebih kuat daripada JT-3, yang membantu memberi CrusaderI II kecepatan yang lebih tinggi, tingkat pendakian lebih baik dan ketinggian maksimum.
Pesawat ini juga memiliki kemampuan terbang di segala cuaca, rentang lebih panjang, kontrol penerbangan yang lebih maju, manuver yang lebih baik dan dua sirip stabilisasi yang dapat ditarik kembali.
Dalam Perang Vietnam F-4 Phantom yang terbukti memiliki kekurangan di Vietnam karena mereka tidak dipersenjatai dengan meriam internal untuk melengkapi rudal udara ke udara generasi awal yang tidak dapat diandalkan. Sementara Crusader I dan II justru mendapat pujian karena mereka membawa meriam – tapi bukan Crusader III
Ironisnya, Super Crusader yang diusulkan juga tidak akan membawa meriam dan akan mengandalkan tujuh rudal udara ke udara pencari oanas Sidewinder dan tiga rudal dipandu radar Sparrow. Namun, semua persenjataan rudal adalah mode tempur di tahun-tahun menjelang Perang Vietnam, jadi pilihannya bisa dipahami, jika salah.
Dalam simulasi dogfights, Crusader III secara teratur mengalahkan Phantom model awal. Pace mengutip ahli penerbangan Angkatan Laut mengatakan, F8U-3 melangkah lebih jauh, lebih cepat, lebih baik, harganya lebih murah dan jangkauan lebih panjang. Super Crusader juga merupakan pesawat yang jauh lebih ramping daripada Phantom yang gemuk
Tetapi mengapa kemudian Angkatan Laut akhirnya memilih F-4 Phantom sebagai pesawat tempur berbasis kapal induk?
Mungkin itu adalah ekonomi karena Departemen Pertahanan di awal 1960-an mendorong penggunaan pesawat yang sama untuk untuk Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Marinir. Keselamatan juga mungkin ada kaitannya dengan hal itu: CrusaderI dan II dikenal dengan tingkat kecelakaan tinggi.
Phantom juga lebih serbaguna, bertugas sebagai pembom, pembunuh bom darat dan pesawat pengintai. Faktanya, F-4 sangat mudah beradaptasi dan tangguh sehingga Phantom terakhir AS tidak pensiun sampai Desember 2016. Dengan semua kecepatan dan kemampuan yang dimiliki Super Crusader, pesawat ini diragukan akan mampu terbang hingga 58 tahun.
Prototip Super Crusader akhirnya digunakan NASA karena pesawat ini bisa terbang di atas 95 persen atmosfer bumi yang berguna untuk penelitian antariksa.
