Angkatan Udara Amerika Serikat segera mengirimkan jet tempur F-35A mereka ke Eropa pekan ini. Penyebaran ini menjadi misi internasional pertama F-35A. Pesawat generasi kelima tersebut akan bergabung dalam latihan dengan sekutu NATO.
Rencana penyebaran F-35A ke Eropa ini diumumkan Pentagon Jumat 14 April 2017. Namun tidak disebutkan di mana pesawat akan dikirim dan berapa jumlahnya. Hanya disebutkan sejumlah kecil F-35A dari Fighter Wing 388 di Hill Air Force Base, Utah akan dikirim ke lokasi yang dirahasiakan di Eropa.
Jet siluman itu akan dikirim pekan ini. Setelah mendarat, mereka kemudian akan menghabiskan beberapa minggu di wilayah tersebut sebagai bagian dari European Reassurance Initiative, upaya Kementerian Pertahanan Amerika untuk memperkuat hubungan militer dengan sekutu Eropa dan membantu mencegah agresi Rusia di benua itu.
“Penyebaran pelatihan ini menandakan sebuah tonggak penting dari program F-35, yang memungkinkan Angkatan Udara untuk lebih menunjukkan kemampuan operasional pesawat tempur generasi kelima tersebut,” kata Departemen Pertahanan dalam rilis berita yang dilansir Defense News.
Pengiriman ini dilakukan di tengah hubungan Presiden AS Donald Trump dengan Rusia yang sedang goyah setelah sempat cukup baik di awal pemerintahan. Tetapi sebenarnya rencana pengiriman F-35 ke Eropa sudah menjadi rencana sejak pemerintahan Obama.
Meskipun Angkatan Udara tidak akan mengatakan di mana F-35 akan ditempatkan pada penyebaran mereka di Eropa, salah satu pilihan yang paling potensial adalah pangkalan Angkatan Udara Inggris Lakenheath , yang dijadwalkan untuk menjadi pangkalan Angkatan Udara pertama di luar negeri yang akan menerima F-35.
Pangkalan RAF Lakenheath akhirnya akan menjadi tuan rumah 54 F-35A, meskipun waktu untuk mengerahkan pesawat mereka telah tergelincir mundur dari rencana awal 2020 selama satu atau dua tahun ke belakang.
