Pada 6 September 1976, sebuah pesawat muncul dari awan dekat kota Hakodate Jepang, di pulau utara Hokkaido. Sebuah jet tempur mesin ganda tetapi bukan jenis yang biasa ada di Hakodate.
Pesawat abu-abu besar dengan tanda bintang merah Soviet. Tidak seorang pun di Barat yang pernah melihat sebelumnya.
Jet mendarat di landasan landasan pacu yang tidak cukup panjang dan kemudian bergerak serta berhenti di ujung bandara.
Pilot memanjat keluar dari kokpit pesawat dan mengeluarkan dua tembakan peringatan dari pistolnya yang membuat pengendara di jalan sebelah bandara keheranan dengan apa yang terjadi.
Beberapa menit kemudian petugas bandara menghubunginya dan akhirnya diketahui bahwa pilot berusia 29 tahun itu adalah Letnan Viktor Ivanovich Belenko dari Angkatan Pertahanan Udara Soviet yang menyatakan dirinya ingin membelot.
Dia telah menerbangkan pesawat itu 400 mil, dan yang sekarang duduk terdampar di ujung landasan pacu provinsi Jepang. Pesawat yang dia bawa adalah Mikoyan-Gurevich MiG-25, pesawat paling rahasia Uni Soviet yang pernah dibangun sampai Belenko membelot.
Barat pertama kali menyadari apa yang kemudian dikenal sebagai MiG-25 sekitar tahun 1970. Satelit mata-mata mengintai lapangan udara Soviet mengambil jenis pesawat baru yang sedang diuji secara rahasia. Mereka tampak seperti pesawat tempur besar, dan militer Barat khawatir dengan salah satu fiturnya yakni pesawat itu menggunakan sayap yang sangat besar.
Pesawat sayap besar sangat berguna bagi pesawat tempur untuk membantu menghasilkan daya angkat dan membawa jumlah berat di seluruh sayap, yang membantu membuatnya lebih gesit dan lebih mudah untuk manuver.
Jet Soviet ini tampaknya menggabungkan kemampuan ini dengan sepasang mesin besar. Seberapa cepat itu bisa pergi? Apakah Angkatan Udara AS atau militer lainnya bersaing dengan itu?
Ada juga pernah sekilas melihat di Timur Tengah. Pada bulan Maret 1971, Israel mengambil pesawat baru aneh yang bergerak pada Mach 3,2 atau lebih dari tiga kali kecepatan suara dan terbang pada 63,000ft (hampir 20 kilometer).
Israel, dan penasihat intelijen AS, belum pernah melihat sesuatu seperti itu. Disusul penampakan kedua beberapa hari kemudian, jet tempur Israel bergegas untuk mencegat pesawat tapi bahkan tidak bisa mendekat.
Pada bulan November, Israel menyerang sebuah pesawat penyusup misterius dan menembakkan rudal dari darat pada ketinggian 30.000 kaki. Tetapi ini tindakan yang tidak berguna. Rudal-rudal itu tak mampu mengejar target tak dikenal yang melintas dengan keecepatan hampir tiga kali kecepatan suara, begitu cepatnya jet itu sudah keluar dari zona bahaya pada saat rudal meledak.
Next: Pentagon Benar-Benar Takut
Pentagon menghubungkan kejadian di Israel dengan foto satelit dan keduanya adalah pesawat yang sama. Mereka tiba-tiba telah dihadapkan pada kenyataan Soviet memiliki jet tempur yang bisa berlari lebih cepat dan keluar dari senjata dan pesawat apapun milik Angkatan Udara AS.
”Ini adalah kasus klasik dari salah tafsir militer,” kata Stephen Trimble, editor Flightglobal.
“Mereka tampaknya melebih-lebihkan kemampuan berdasarkan penampilan saja,” katanya, “dari ukuran sayap dan dari intake udara yang besar. Mereka mengira itu akan menjadi sangat cepat, dan juga berpikir itu akan menjadi sangat bermanuver. Mereka benar tentang yang pertama, tetapi tidak begitu benar tentang yang kedua.”
Apa yang telah dilihat satelit AS dan dilacak radar Israel adalah versi dari pesawat yang sama yakni MiG-25. Pesawat itu dibangun sebagai reaksi terhadap serangkaian pesawat AS sedang dipersiapkan untuk masuk ke layanan pada tahun 1960 yakni pesawat tempur F-108 hingga pesawat mata-mata SR-71 dan bomber B-70.
Semua pesawat ini memiliki satu kesamaan yakni mereka akan terbang tiga kali kecepatan suara.
Lompatan teknologi yang dibutuhkan untuk menjadikan pesawat bisa terbang dari Mach 2 sampai Mach 3 adalah tantangan besar
Pada tahun 1950, Soviet telah terus berpacu dengan kemajuan lompatan dalam penerbangan. Mereka memiliki pembom yang bisa terbang hampir secepat dan setinggi B-52 Amerika. Pesawat tempur mereka, banyak yang dibuat oleh tim desain MiG, menyaingi jet tempur Amerika, meskipun radar dan elektronik lainnya mereka tidak begitu canggih.
Tapi lompatan teknologi yang dibutuhkan untuk mengambil sebuah pesawat dari Mach 2 sampai Mach 3 adalah tantangan besar. Dan desainer Soviet bekerja secepat mungkin.
Dipimpin oleh Rostislav Belyakov dari MiG, tim desain bekerja.
Untuk terbang begitu cepat, pesawat tempur baru membutuhkan mesin dengan daya dorong kolosal. Tumansky, perancang mesin terkemuka dari Uni Soviet, telah membangun sebuah mesin yang mereka percaya bisa melakukan pekerjaan itu. Mesin itu adalah R-15 turbojet, yang telah ditujukan untuk proyek rudal jelajah ketinggian tinggi.
MiG akan membutuhkan dua dari mereka, masing-masing mampu mendorong 11 ton.
Terbang begitu cepat juga menciptakan sejumlah besar panas gesekan saat pesawat mendorong molekul udara. Ketika Lockheed membangun SR-71 Blackbird, mereka dibangun dari titanium, yang bisa menahan panas yang sangat besar.
Tapi titanium sangat mahal dan sulit untuk diolah. Sebaliknya, MiG pergi dengan baja. Dan . MiG-25 dilas dengan tangan.
MiG-25 sangat besar dengan panjang 64ft (19.5m) dan hanya beberapa kaki lebih pendek dari bomber Lancaster era Perang Dunia II.
Badan pesawat dibutuhkan menjadi ini besar untuk menampung mesin dan sejumlah besar bahan bakar yang dibutuhkan untuk tenaga mereka. “MiG-25 bisa membawa 30,000lbs (13,600kg) bahan bakar,” kata Trimble.
Penggunaan baja juga menjadi alasan MiG-25 memiliki sayap besar. Sayap ini tidak berfungsi untuk membantu pertempuran udara dengan pesawat Amerika tetapi hanya untuk tetap di udara.
MiG dirancang untuk menuju ke target dengan dipandu radar darat. Ketika mereka dalam jarak 50 mil (80km) dari target radar mereka baru akan mampu mengambil alih, dan mereka akan menembakkan rudal-rudal mereka yang juga sangat besar sesuai dengan ukuran MiG. Beberapa rudal memiliki panjang 20-kaki (6m) .
Sebagai counter Blackbird Amerika, MiG juga membangun versi pengintai, yang tidak bersenjata, tapi memiliki kamera dan sensor lainnya. Tanpa rudal dan radar penargetan yang berat, versi ini lebih ringan dan itu bisa terbang secepat Mach 3.2. Ini adalah versi yang diliihat Israel pada tahun 1971.
Pada awal 1970-an, kepala pertahanan AS tidak tahu apa-apa tentang kemampuan MiG meskipun mereka telah memberi codename ‘Foxbat’. Amerika hanya tahu dari foto buram yang diambil dari ruang angkasa dan dari blip pada layar radar di atas Mediterania. Mereka harus mendapatkan pesawat untuk mengetahui kemampuannya.
Next: Belenko, Pilot Kecewa Rusia
Ia masuk dinas militer dan berkualitas sebagai pilot pesawat tempur – peran yang membuatnya mendapatkan itu fasilitas lebih istimewa dibandingkan warga biasa.
Tapi Belenko adalah kecewa. Dia mulai mempertanyakan sifat masyarakat Soviet, dan apakah Amerika adalah sejahat yang digembor-gemborkan rezim komunis.
“Propaganda Soviet pada waktu itu menggambarkan Anda sebagai masyarakat busuk dan manja,” kata Belenko di majalah Full Context pada tahun 1996. “Tapi aku punya pertanyaan dalam pikiran saya.”
Belenko menyadari pesawat tempur baru besar yang dia piloti mungkin menjadi kunci untuk melarikan diri. Dia ditempatkan di Pangkalan Udara Chuguyevka di Primorsky Krai, dekat kota timur jauh dari Vladivostok.
Jepang hanya berjarak 400 mil (644km) jauhnya. MiG baru memang bisa terbang cepat dan tinggi, tapi dua raksasa mesinnya sangat boros menenggak bahan bakar yang berarti itu tidak bisa terbang sangat jauh sehingga tentu saja tidak cukup jauh untuk mendarat di sebuah pangkalan udara AS.
Pada tanggal 6 September Belenko terbang dengan sesama pilot pada misi pelatihan. Tak satu pun dari MiG dipersenjatai. Dia telah bekerja di luar rute yang kasar, dan tangki MiG-nya telah diisi penuh dengan bahan bakar.
Dia melepaskan diri formasi dan dalam beberapa menit dia sudah di atas lautan menuju Jepang.
Untuk menghindari radar militer Soviet dan Jepang, Belenko harus terbang sangat rendah pada ketinggian sekitar 100 (30 m) kaki di atas laut. Ketika dia cukup jauh ke wilayah udara Jepang, ia membawa MiG hingga ketinggian 20,000ft (6,000m) sehingga bisa dideteksi oleh radar Jepang.
Jepang terkejut dan mencoba untuk menghubungi pesawat tak dikenal ini, tetapi radio Belenko disetel di frekuensi yang salah. Pesawat Jepang bergegas, tapi saat itu, Belenko telah turun di bawah awan tebal lagi. Dia menghilang dari layar radar Jepang.
Sebelumnya pilot Soviet telah mempelajari peta dan Belenko berniat untuk menerbangkan pesawat ke pangkalan udara Chitose, tetapi dengan bahan bakar menipis, dia harus mendarat di bandara terdekat yang tersedia. Dan itu adalah Hakdodate.
Dan seketika Jepang tiba-tiba menemukan diri mereka memiliki pilot membelot dan jet tempur yang selama ini diburu oleh badan-badan intelijen Barat. Jepang baru benar-benar tahu semua itu ketika MiG membuat pendaratan mengejutkannya.
Bandara Hakodate tiba-tiba menjadi sarang aktivitas intelijen. CIA hampir tidak percaya dengan keberuntungan yang didapat.
Next: MiG-25 Mahal, Rumit dan Tidak Efektif
MiG itu kemudian diperiksa setelah dipindahkan ke pangkalan udara di dekatnya.
“Dengan pembongkaran MiG-25 dan memeriksanya sepotong demi sepotong selama beberapa minggu, mereka mampu memahami apa yang pesawat mampu,” kata Trimble.
Soviet tidak membangun ‘super tempur’ seperti yang ditakutkan Pentagon, kata Smithsonian kurator penerbangan Roger Connor, tapi sebuah pesawat tidak fleksibel yang dibangun untuk melakukan pekerjaan yang sangat khusus.
“MiG-25 bukan pesawat tempur yang sangat berguna,” kata Connor. “Itu adalah pesawat yang mahal, dan rumit, dan itu tidak terlalu efektif dalam pertempuran.”
Ada masalah lain juga. Terbang di Mach 3 berarti memberi tekanan besar pada mesin. Lockheed SR-71 telah memecahkan ini dengan menempatkan kerucut di depan mesin, yang memperlambat udara turun sehingga tidak merusak komponen mesin. Udara kemudian dapat dipaksa keluar dari belakang mesin untuk membantu menghasilkan lebih banyak daya dorong.
Proses di mesin turbojet MiG karena menghasilkan daya dorong dengan menghisap udara untuk membantu membakar bahan bakar. Namun, hal mulai berjalan salah. Kekuatan udara semata-mata bisa membanjiri pompa bahan bakar, membuang lebih banyak bahan bakar ke dalam mesin. Dan pada saat yang sama, gaya yang diberikan oleh kompresor akan begitu besar dan akan mulai menghisap bagian mesin. MiG akan mulai makan dirinya sendiri.
Pilot MiG-25 diperingatkan untuk tidak melebihi Mach 2,8; MiG dilacak di Mach 3,2 dengan Israel pada tahun 1971 pada dasarnya menghancurkan mesin dan beruntung dapat kembali ke pangkalan.
Tetapi bagaimanapun momok MiG-25 telah menyebabkan AS memulai sebuah proyek besar pesawat baru yang kemudian melahirkan F-15 Eagle, sebuah jet tempur yang dirancang untuk terbang cepat tetapi juga sangat bermanuver. Konsep ini didasari anggapan awal mereka tentang MiG-25. 40 tahun kemudian, F-15 masih dalam pelayanan.
Tetapi MiG, yang Barat telah begitu khawatir, ternyata menjadi ‘macan kertas’. Radar besar yang digunakan bertahun-tahun di belakang model AS karena bukan transistor tetapi menggunakan tabung vakum kuno. Mesin besar memerlukan begitu banyak bahan bakar yang menjadikan kisaran MiG sangat pendek.
Pesawat ini bisa take-off cepat, dan terbang dalam garis lurus yang sangat cepat untuk menembakkan rudal atau mengambil gambar.
MiG yang diterbangkan ke Jepang ini telah disembunyikan dari dunia selama beberapa tahun. Pesawat kemudian disusun kembali, dan dibawa dengan perahu ke Uni Soviet. Jepang meminta Soviet membayar US$ 40.000 untuk biaya pengiriman dan kerusakan telah ditimbulkan Belenko di bandara Hakodate.
Segera menjadi jelas bahwa MiG yang semula ditakuti tidak dapat mencegat SR-71, salah satu pesawat itu dibangun untuk ditangani oleh MiG-25.
“Salah satu perbedaan besar antara MiG dan SR-71, adalah bahwa SR-71 tidak hanya cepat, tapi itu bisa berjalan maraton,” kata Connor. “MiG melakukan sprint. Ini seperti Usain Bolt, kecuali itu adalah Usain Bolt yang benar-benar berjalan lebih lambat dari pelari maraton. ”
Next: Realisasi Penuh di MiG-31
Keterbatasan ini tidak menjadikan pesawat kemudian dibatalkan oleh Soviet. Bahkan MiG membangun lebih dari 1.200 MiG-25. ‘Foxbat’ menjadi pesawat prestise bagi angkatan udara Soviet yang didukung dengan propaganda pesawat ini sebagai yang tercepat kedua di Bumi.
Aljazair dan Suriah masih menerbangkan pesawat itu hari ini. India menggunakan model pengintai dengan sukses besar selama 25 tahun; mereka baru pensiun pada tahun 2006 karena kurangnya suku cadang.
“Takut akan MiG-25 adalah efek yang paling mengesankan,” kata Trimble. “Sampai 1976, [AS] tidak tahu bahwa pesawat itu tidak mampu mencegat SR-71, dan yang membuat mereka keluar dari wilayah udara Soviet seluruh periode. Soviet telah sangat sensitif terhadap ide overflights ini. ”
Belenko sendiri tidak kembali ke Uni Soviet dengan pesawat tempurnya sebagian dibongkar. Pembelot profil tinggi diizinkan untuk pindah ke Amerika Serikat dengan kewarganegaraan AS disetujui secara pribadi oleh presiden AS Jimmy Carter di mana ia menjadi insinyur aeronautika dan konsultan untuk Angkatan Udara AS.
Kekurangan 25 MiG dan kedatangan F-15 Amerika, mendorong desainer Soviet untuk datang dengan desain baru yang mengarah pada lahirnya Su-27 yang dirancang oleh Sukhoi.
Telah dibangun dalam berbagai versi yang terus membaik pesawat ini juga membuat Pentagon khawatir pada awal tahun 1970-an . Kali ini kekhawatiran Pentagon tidak salah karena Su-27 adalah pesawat cepat dan gesit dan salah pesawat tempur terbaik yang tetap terbang hingga saat ini.
Cerita MiG-25 belum sepenuhnya berakhir. Desain ini banyak dimodifikasi untuk melahirkan MiG-31, pesawat tempur bersenjata dengan sensor canggih, radar yang kuat dan mesin yang lebih baik.
“MiG-31 pada dasarnya adalah realisasi penuh dari MiG-25 yang seharusnya,” kata Trimble.
MiG-31 memasuki layanan beberapa tahun sebelum berakhirnya Perang Dingin, dan ratusan masih berpatroli perbatasan besar Rusia. Pengamat Barat telah memiliki banyak kesempatan untuk melihat MiG-31 di pameran dirgantara, meskipun banyak inner mereka tetap erat dijaga.
Tidak ada pilot Rusia yang memutuskan untuk mencari pengasingan di luar negeri dengan menerbangkan MiG-31.
Sumber: BBC