Setelah Presiden Amerika Serikat Donald Trump memberikan sinyal untuk mempertimbangkan penggunaan campuran antara F-35C dan F/A-18E/F Super Hornet sebagai sayap tempur kapal Induk, Boeing mulai menyiapkan upgrade “Block 3” untuk Super Hornet agar pesawat ini lebih mampu dan dan bertindak sebagai simpul cerdas di jaringan Angkatan Laut AS di masa depan.
Meski F-35C akan datang online pada 2018, F/A-18 E / F Super Hornet setidaknya tetap akan digunakan hingga 2040. Hal ini memunculkan tantangan besar untuk menjaga pesawat ini tetap relevan dengan ancaman masa depan.
Dan Gillian, Manager Program F / A-18 dan EA-18 Boeing mengatakan diskusi tentang langkah berikutnya untuk Super Hornet telah bergeser dalam beberapa tahun terakhir. Sebelumnya pada 2013 Boeing pernah mengusulkan “Advanced Super Hornet” yang difokuskan pada fitur siluman dan Upgrade Block 3 dirancang untuk mengoptimalkan arsitektur jaringan terpadu Angkatan Laut
Pertanyaan besar untuk sayap udara melewati 2030, kata Gillian, adalah “Bagaimana Super Hornet dapat berkembang dengan cara yang saling melengkapi dengan E-2D [Hawkeye] dan Growler untuk membantu mengatasi beberapa kesenjangan operator?”
Boeing percaya Angkatan Laut akan mengeluarkan rencana detail untuk pengadaan Super Hornet Block 3 pada tahun 2018 yang proposalnya akan dikeluarkan tahun ini. Sebuah pembelian pada tahun fiscal 2019 akan menjadikan Boeing bisa memiliki pesawat baru di jalur produksi di awal tahun 2020-an.
Namun, Gillian tidak mengatakan secara definitif apakah Block 3 bisa menggantikan F-35C di sayap kapal induk. Boeing akan fokus pada “kemampuan melengkapi,” dan akhirnya Angkatan Laut akan menentukan campuran yang tepat dari setiap platform.
“Kami mendukung Block 3 sebagai bagian kunci dari pemecahan maslah kemampuan sayap tempur kapal induk,” katanya. “Tugas kami adalah untuk menyajikan solusi untuk memecahkan masalah warfighting mereka.”
Gillian membayangkan Super Hornet Block 3 akan bekerja bersama-sama dengan siluman F-35C, pesawat serangan elektronik Growler dan pesawat peringatan dini E-2D untuk mendominasi langit. Penambahan sensor Infra Red (IRST) akan memungkinkan Block 3 untuk mendeteksi dan melacak ancaman canggih dari kejauhan, sementara tangki bahan bakar konformal (CFT) akan memperluas jangkauan hingga 100-120 nm.
CFT dirancang untuk menggantikan tangki bahan bakar ekstra Super Hornets yang saat ini dipasang di bawah sayap, mengurangi berat badan dan drag dan memungkinkan payload tambahan.
Perubahan ini memungkinkan Super Hornet Block 3 untuk beroperasi bersama F-35, memberikan perlindungan udara dan membawa senjata yang lebih besar.
“Anda dapat memiliki F-35 yang sangat siluman untuk melakukan misi serangan ke darat dengan Super Hornet memberikan keunggulan udara pada kisaran yang sama, atau Anda dapat memiliki Super Hornet membawa senjata besar yang F-35 tidak bisa membawa, dengan F- 35 menyediakan beberapa perlindungan udara,” kata Gillian.
Block 3 juga dilengkapi dengan infrastruktur komputasi canggih yang dirancang untuk mengambil keuntungan dari arsitektur sensor canggih masa depan sayap kapal induk. Pesawat ini akan memiliki sistem kokpit canggih.
