Di saat ekspansi China di tujuh pos yang ada di Kepulauan Spratly mendominasi pemberitaan sejak pengerukan skala besar dimulai pada akhir 2013, upaya untuk meningkatkan kemampuan di Kepulauan Paracel yang ada di sisi utara sedikit mendapat perhatian.
Padahal rantai pulau ini justru memainkan peran kunci dalam tujuan China membangun kemampuan pengawasan dan proyeksi kekuatan di seluruh Laut China Selatan. Untuk tujuan ini, Beijing telah melakukan upgrade besar infrastruktur militernya di Paracel.
China menempati 20 pos di Paracel. Seperti yang terlihat dalam peta di atas, dari jumlah itu tiga di antaranya telah memiliki pelabuhan yang mampu digunakan untuk kapal angkatan laut dan sipil. Empat yang lain memiliki pelabuhan kecil, dengan yang kelima dibangun di Pulau Drummond.
Lima pulau ini memiliki helipad, dengan Pulau Duncan memiliki pangkalan penuh helikopter. Dan yang terbesar dari kepulauan Paracel, yakni Pulau Woody memiliki sebuah lapangan terbang besar dengan hangar dan menjadi rumah dari sistem rudal pertahanan udara HQ-9.
Woody Island
Woody Island yang juga telah diperluas untuk memasukkan pulau kecil di dekatnya yakni Pulau Rocky yang menjadi pangkalan militer utama China di Paracel serta ibukota administratif dari tiga rantai pulau yang diklaim di Laut China Selatan (yakni Xisha atau Kepulauan Paracel, Nansha atau Kepulauan Spratly, dan Zhongsha, yang Macclesfield Bank dan Scarborough Shoal).
Dalam beberapa tahun terakhir, China telah melakukan reklamasi lahan yang cukup besar untuk memperluas Woody Island dan membangun fasilitas baru. Hal ini secara telah substansial ditingkatkan dengan dua pelabuhan di pulau, dan upgrade pangkalan udara dengan 16 hanggar kecil untuk pesawat tempur serta empat hanggar yang lebih besar.
Yang paling mengkhawatirkan, China pada awal 2016 mengerahkan sistem rudal permukaan ke udara HQ-9 ke pulau tersebut. Meskipun laporan pada bulan Juli menyebutkan bahwa platform rudal itu sudah ditarik, mereka masih tampak dikerahkan di sepanjang pantai utara Woody.
China juga melakukan uji tembak jelajah rudal anti-kapal dari pulau ini pada pertengahan 2016, tetapi tidak jelas apakah kemudian platform itu dipertahankan atau tidak di tempat ini.
Sejak 2013, Woody Island telah digunakan sebagai cetak biru untuk upgrade tiga basis terbesar China di Spratly, pada Fiery Cross, Subi Reefs, dan Mischief. Dengan demikian, wajar untuk menganggap bahwa pangkalan di tiga tempat ini juga akan segera memiliki kemampuan mirip dengan Woody Island, termasuk rudal permukaan ke udara dan rudal jelajah.
Pulau Palm dan Duncan
Palm dan Duncan yang telah dihubungkan oleh sebuah jembatan tanah, merupakan pangkalan militer China kedua yang paling canggih di Paracel. Daerah antara dua pulau telah dikeruk dan berubah menjadi pelabuhan yang cukup besar. Selain itu, pulau ini memiliki pangkalan helikopter termasuk hanggar dan delapan helipad. Seperti banyak orang menduga, pangkalan ini bisa memainkan peran penting dalam misi anti-kapal selam.
Pulau Palm telah menjalani upgrade besar pada tahun lalu. China telah mengeruk pelabuhan baru dari ujung barat daya pulau itu. Konstruksi baru di daerah ini diperluas meliputi radomes dan struktur terkubur besar mirip dengan yang sebelumnya dibangun di Woody Island dan Fiery Cross, Subi, dan Mischief Reefs.
Pulau Utara dan Pulau Tengah
China telah mereklamasi lahan baru di ujung selatan dari Pulau Utara dan telah mulai membangun fasilitas baru di atasnya. Kehadiran pabrik semen menunjukkan konstruksi akan terus dilakukan dan pulau mungkin akan segera memiliki infrastruktur militer besar seperti ada di Paracel.
China juga membangun sebuah jembatan tanah ke Pulau Tengah, tapi jembatan itu disapu oleh Topan Sarika pada bulan Oktober 2016. Tidak jelas apakah China telah meninggalkan usaha ini atau akan membangun kembali jembatan dalam upaya untuk menghidupkan dua pulau menjadi fitur tunggal.
Pulau Triton
Pulau Triton adalah salah satu dari empat pulau dari Paracel yang tampaknya sudah memiliki pelabuhan kecil. Tapi fasilitas telah diperluas baru-baru ini, termasuk dengan helipad baru. Pulau ini juga memiliki bendera China besar yang terlihat dari satelit atau pengawasan udara sebagai penegasan kedaulatan China atas Paracel.
Pulau Pattle
Pulau Pattle, seperti Triton mencakup pelabuhan kecil dan helipad, dan baru-baru ini juga terlihat ada pembangunan fasilitas baru.
Pulau Money
Money Islands, seperti Triton dan Pattle, memiliki pelabuhan kecil dan helipad, bersama dengan meningkatnya jumlah struktur.
Pulau Drummond
Drummond Island sampai saat ini tidak ada infrastruktur militer. Namun Cina dalam proses pengerukan untuk membangun pelabuhan di pulau tersebut.
Antelope Reef
Tidak semua pos-pos China di Paracel saat ini rumah infrastruktur yang signifikan, dan banyak yang hanya memiliki tidak lebih dari dua bangunan (termasuk hanya mercusuar). Empat khususnya, di Antelope Reef, Observation Bank, Quanfu Island, dan Yagong Island,. Namun kehadiran bangunan kecil dan bahan konstruksi menunjukkan China mungkin sedang mempersiapkan untuk memperluas fitur di sana.
