Pada tahun 1974, Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat menerima pengiriman kapal selam bertenaga nuklir pertama yang dibangun di dalam negeri. Sebuah ambisi panjang dari Mao akhirnya berakhir dengan desain yang mengecewakan. Meski demikian kapal selam Type-091 Kelas Han tetap menjadi sebuah tonggak penting karena menjadi kapal selam nuklir pertama yang dibangun di Asia.
Menurut sejarawan Benjamin Lai, penulis buku The Dragon’s Teeth, China pertama menyatakan minat mengembangkan kapal selam rudal nuklir pada awal tahun 1958. Proyek ini kemudian terhenti selama beberapa tahun, periode bertepatan dengan Great Leap Forward, tetapi dihidupkan kembali pada tahun 1965.
Beijing akhirnya memutuskan melakukan pendekatan yang lebih pragmatis, membangun kapal selam serangan pertama dan kemudian kapal selam rudal. Alasannya adalah bahwa untuk menghasilkan kapal selam serangan, China hanya perlu menguasai teknologi reaktor untuk menjadi sukses, sementara kapal selam rudal balistik nuklir memerlukan penguasaan reaktor, rudal dan sistem peluncuran bawah air.
Dalam banyak hal, strategi sejajar dengan upaya Amerika untuk membangun SSBN dengan membangun kapal selam serang nuklir Kelas Skipjack dan kemudian diubah menjadi kapal selam pembawa rudal Kelas George Washington.
Industri pertahanan China mulai bekerja, dengan desainer Peng Shilu awalnya memimpin upaya ini. Akhirnya perannya akan diambil alih oleh Huang Xuhua, yang kemudian bekerja pada kapal selam rudal balistik Type 092.
Berbeda dengan Amerika, yang membangun kapal selam kelas dunia dan pertama yang memanfaatkan propulsi nuklir bawah laut, China memiliki sebuah kelemahan teknologi yang serius. Yang kemudian terlihat jelas dalam kapal selam Type 091.
Diproduksi di Shipyards Bohai di Huludao, pembangunan kapal selam dengan nomor lambung 401 dimulai pada tahun 1968 dan selesai pada tahun 1974. Empat kapal selam mengikuti dan terakhir selesai pada tahun 1991.
Menurut the authoritative Combat Fleets of the World, kapal selam Angkatan Laut China dikenal sebagai “hiu tanpa gigi.” Secara keseluruhan, butuh 21 tahun untuk menyelesaikan hanya lima kapal selam.
Type 091 memiliki bobot 5.500 ton saat tenggelam dengan panjang sekitar 321 kaki dan lebar 32 kaki. Perahu memiliki layar besar mengingatkan pada kapal selam Type 636 kelas Kilo Soviet.
