Setahun setelah Amerika Serikat meluncurkan kapal selam nuklir pertama di dunia, Nautilus pada tahun 1954, yang mengubah peta perang bawa laut, Uni Soviet langsung menyusul. Uni Soviet mulai membangun kapal selam nuklir yang dikenal sebagai Project-627 yang oleh NATO disebut sebagai Kelas November.
Hasilnya adalah sebuah kapal selam dengan sejumlah keunggulan dibandingkan dengan milik Amerika. Akan tetapi kapal ini juga memiliki sejumlah catatan buruk termasuk kecelakaan mematikan yang akan membuktikan karakteristik dari armada kapal selam Soviet yang berkembang selama Perang Dingin.
Spesifikasi asli dirancang pada tahun 1952, kapal selam nuklir Soviet dibangun untuk bisa meluncurkan torpedo nuklir besar ke pelabuhan atau kota-kota pesisir musuh.
Pada saat itu, Uni Soviet tidak memiliki rudal atau pembom jarak jauh yang bisa dengan mudah memukul sebagian besar daratan Amerika Serikat. Namun, karena kemampuan ini muncul pada pertengahan 1950-an, desain Project-627 kemudian direvisi untuk mencerminkan peran antikapal, dengan delapan tabung torpedo terletak di busur dan sistem pertempuran diambil dari kapal selam diesel kelas Foxtrot.
Kapal pertama dari Pertama Project- 627, K-3 Leninsky Komsomol, diluncurkan pada tahun 1957 dan membuat pelayaran pertama di bawah tenaga nuklir pada bulan Juli 1958 yang dipimpin Kapten Leonid Osipenko, menggunakan desain reaktor diawasi oleh ilmuwan terkenal Anatoly Alexandrov.
Kapal memiliki bobot 4.000 ton saat tenggelam dan panjang 107 meter. Interior double-hulled dibagi menjadi sembilan kompartemen. Kapal membawa 74 awak dan 30 perwira.
K-3 dengan cepat menunjukkan daya tahan yang luar biasa,dengan menyelam selama dua bulan dalam pelayaran pertama. Pada tahun 1962, K-3 Leninsky Komsomol menjadi kapal Soviet pertama yang melakukan perjalanan ke Kutub Utara, sementara kapal lain, K-133, adalah kapal selam pertama yang melintasi Selat Drake dengan menyelam dalam pelayaran 21.000 mil yang berlangsung selama 52 hari.
K-3 segera bergabung dengan 12 kapal selam Kelas November tambahan dengan desain yang direvisi dan ditunjuk sebagai Project-627A. Kapal desain baru ini dibedakan oleh sonar kubah bulat di bawah busur, serta satu prototipe Project- 645 didukung oleh reaktor logam cair eksperimental VT-1 dengan efisiensi daya yang lebih besar.
Sebanyak 14 kapal selam kelas November dikerahkan untuk Divisi Ketiga dan Divisi 17 dari Armada Utara, meski kemudian empat dipindahkan ke Armada Pasifik dengan transit di bawah es Arktik.
Next: Beberapa Kali Mengejutkan Amerika
Meskipun demikian, 627 tetap membuat sejumlah kejutan untuk Angkatan Laut Amerika. Pada tahun 1965, K-27 berhasil menyelinap mendekati kapal kapal kapal selam USS Randolph di lepas pantai Sardinia dan menyelesaikan simulasi penembakan torpedo sebelum terdeteksi.
Pada tahun 1968, lain kapal selam Kelas November terbukti mampu mengimbangi kecepatan dengan kapal induk USS Enterprise yang bergerak dengan kekuatan penuh, menyebabkan kepanikan kecil di lingkungan kepemimpinan Angkatan Laut yang kemudian memunculkan kapal selam Kelas Los Angeles yang lebih cepat. Beberapa dari kapal selam Los Angeles masih beroperasi hingga saat ini.
Namun, kekuatan tinggi reaktor Kelas November harus dibayar dengan keselamatan awak dan keandalan. Kurangnya perisai radiasi mengakibatkan sering kru sakit, dan banyak dari kapal selam mengalami kerusakan reactor selama operasional mereka.
Kurangnya kehandalan mungkin menjelaskan mengapa Uni Soviet mengirim kapal selam konvensional Kelas Foxtrot dan bukannya Kelas November selama Krisis Rudal Kuba. Padahal fakta jelas kapal selam diesel harus muncul ke permukaan untuk mengisi bahan bakar. Alasan inilah yang menjadikan kapal selam Soviet saat itu terdeteksi dan dikepung serta diusir oleh kapal Amerika.
Next: Jejak Panjang Kecelakaan
Sejumlah kecelakaan juga terjadi. K-8 mengalami kelakaan pada 13 Oktober 1960, ketika turbin uap pecah hampir menyebabkan krisis reaktor karena kehilangan pendingin. Awak mampu menggunakan sistem pendingin airdarurat, tetapi tidak bisa menghilangkan gas radioaktif yang menyebar ke seluruh kapal, beberapa kru mengalami efek radiasi serius.
K-14, yang dalam evakuasi medis dari sebuah ekspedisi Arctic pada tahun 1963, juga mengalami kerusakan reaktor pada tahun 1961, yang memerlukan penggantian tahun-tahun berikutnya.
Pada bulan Februari 1965, uap radioaktif dialami K-11 pada dua kesempatan terpisah saat menjalani mengisi bahan bakar di pangkalan. Para kru perbaikan salah mendiagnosis implikasi dari peristiwa pertama dan mengikuti prosedur yang salah pada tahap kedua, dan akhirnya terpaksa meninggalkan ruang reaktor, yang menyebabkan kebakaran kapal.
Awak Soviet membanjiri kapal dengan 250 ton air untuk memadamkan api, menyebarkan air radioaktif menyebar k seluruh kapal. Tujuh pria mengalami dampak radiasi buruk, dan reaktor harus diganti lengkap sebelum bisa kembali ke tugas aktif tiga tahun kemudian.
Kapal selam nuklir pertama Soviet K-3 sedang melakukan patroli Mediterania pada tanggal 8 September 1967, ketika api berkobar di hidrolik tabung torpedo, dengan penumpukan yang dihasilkan dari karbon monoksida membunuh 39 pelaut.
Seluruh kru komando pingsan, kecuali sedikit awak yang berhasil permukaan kapal, menyelamatkan kapal. Sebuah penyelidikan kemudian menyimpulkan api mungkin disebabkan oleh pelaut yang merokok di kompartemen torpedo.
K-27, kapal Project-645, mengalami kerusakan pada reaktor pada 24 Mei 1968, di Laut Barents-meskipun kru memperingatkan bahwa reaktor telah mengalami kerusakan yang sama pada tahun 1967 dan belum menguji bahwa itu berfungsi dengan baik.
Seluruh kru yang berjumlah 124 orang terdampak radiasi gas radioaktif, tetapi Kapten Leonov menolak untuk mengambil langkah-langkah darurat karena dia masih yakin dengan kekuatan reaktor. Tak lama setelah kapal tertatih-tatih, lima awak meninggal karena paparan radiasi dalam waktu satu bulan, dengan 25 lagi mengikuti tahun-tahun berikutnya.
Perbaikan K-27 akhirnya terbukti terlalu mahal sehingga kapal selam ditenggelamkan di Stepovoy Bay di perairan yang hanya sedalam 30 meter. Padahal persyaratan IAEA seharusnya ditenggelamkan pada kedalaman 3.000-4.000 meter.
Pada tahun 1970, nasib nahas juga dialami K-8 yang berpartisipasi dalam latihan perang Okean 70 di lepas Teluk Biscay ketika mengalmai korselteing di ruang pusat komando dan kontrol reaktornya, mengakibatkan api menyebar melalui sistem pendingin udara.
Kapten berhasil membawa kapal ke permukaan dan kru hampir seluruh kru melarikan diri. Angkatan Laut Soviet kemudian memerintahkan sekitar setengah dari kru kembali di kapal untuk melakukan perbaikan darurat dan membawa pulang ke rumah.
Sialnya kapal diadang badai yang menyebabkan K-8 rusak parah dan tenggelam ke dasar laut bersama 58 awak dan empat torpedo nuklir.
Kapal selam Kelas November akhirnya mulai memasuki masa pensiun pada tahun 1980 dan awal 1990-an, tetapi kecelakaan belum juga berhenti. Pada bulan Agustus 1985, K-42 yang berlabuh di sebelah kapal selam kelas Echo K-433 di dekat Vladivostok mengalami kecelakaan pengisian bahan bakar nuklir yang menewaskan 10 awak dan 239 orang terpapar radiasi. Keusakan K-42 sangat parah hingga langsung dinonaktifkan.
Keika Uni Soviet digantikan oleh Rusia, ekonomi Negara dalam kondisi morat-marit hingga banyak kapal selam nuklir dihentikan dibiarkan berkarat dengan bahan bakar nuklir tetap di dalam kapal , yang mengarah ke masalah keamanan dari luar negeri.
Lembaga internasional mengumpulkan dana US$200 juta untuk menghancurkan kapal pada 2003. Oonton tipis yang dilas ke K-159 memungkinkan penarik untuk situs scrapping, tapi pada 30 Agustus sebuah badai laut menenggeamkan salah satu ponton, menyebabkan perahu untuk mulai tenggelam sekitar tengah malam.
Angkatan Laut Rusia gagal bereaksi dengan cepat, dimana saat kapal selam tenggelam, membawa 800 kg bahan bakar nuklir dan 90 pelaut di ponton. Rencana untuk menaikkan K-159 kandas sampai hari ini karena kurangnya dana.
Operasi kapal selam memang memiliki risiko tinggi. Tetapi sebagai perbandingan US Navy hanya kehilangan dua kapal selam selama tahun 1960.
Kapal selam kelas November mungkin memang belum mampu menjadi kapal selam pemburu utama, tetapi bagaimanapun dia adalah sebuah terobosan teknologi terutama dalam memberikan jangkauan global armada kapal selam Soviet.
Mereka juga memberikan pelajaran menyakitkan dengan banyaknya korban jiwa baik karena kelemahan teknologi atau kecerobohan personel serta n prosedur keselamatan yang lemah.