Ketegangan di Laut China Selatan dan peningkatan kekuatan militer China di wilayah yang dikonflikkan telah mendorong analis Pentagon untuk mempertajam fokus pada akuisisi dan kemajuan teknologi Angkatan Udara China.
Superioritas Angkatan Udara AS atas China semakin menyusut setelah Beijing dengan cepat menambah kekuatan jet tempur, rudal, senjata udara ke udara, pesawat kargo dan pesawat siluman.
Komisi Keamanan dan Ekonomi China Amerika pada 2014 merekomendasikan bahwa Kongres menunjuk sebuah panel luar ahli untuk menilai keseimbangan militer AS-China dan membuat rekomendasi mengenai rencana militer dan anggaran AS. Laporan lainnya yang dirilis pada tahun 2014, menawarkan gambaran lebih rinci dan mendalam tentang teknologi, kemajuan dan pembangunan Angkatan Udara China.
Komisi menyusun laporannya berdasarkan kesaksian, berbagai laporan dan penilaian analisis bersama dengan informasi open source yang tersedia. Seluruh bab didedikasikan pada modernisasi militer China.
Ulasan menyatakan bahwa Tentara Pembebasan Rakyat China saat ini memiliki sekitar 2.200 pesawat operasional dengan hampir 600 pesawat yang dianggap modern.
“Pada awal 1990-an, Beijing memulai program modernisasi yang komprehensif untuk meng-upgrade Angkatan Udara dari kemampuan sebelumnya bersifat jarak pendek, defensive, terbatas menjadi modern, multi-peran mampu memproyeksikan kekuatan udara di luar perbatasan China, melakukan pertempuran udara dan pertahanan rudal dan memberikan peringatan dini, ” tulis ulasan itu.
Mengenai pesawat siluman, ulasan itu menyebutkan penerbangan prototipe pesawat tempur siluman J-20 terbaru, menyebut pesawat lebih canggih dibandingkan platform udara lainnya saat ini yang dikerahkan di wilayah Asia-Pasifik.
China juga menguji varian tempur siluman lebih kecil yang disebut J-31 meskipun tujuan penggunaannya tidak jelas, menurut laporan tersebut.
Namun demikian, keunggulan teknologi Amerika dalam persenjataan, platform angkatan laut udara dan dengan cepat menurun. Untuk menggambarkan hal ini, review mengutip komentar dari analis yang membandingkan jet tempur AS-China satu sama lain sekitar 20 tahun yang lalu versus hari ini.
Analis mengatakan bahwa pada tahun 1995 teknologi F-15, F-16 atau F / A-18 Amerika jauh lebih unggul dibandingkan J-6 China. Namun hari ini jet fighter J-10 dan J-11 China kira-kira setara dalam kemampuan dengan F-15 upgrade Amerika.
Di samping J-10 dan J-11 , China juga membangun sendiri Su-27s dan Su-30 dan berada di ambang membeli Su-35 Rusia. Sekarang pesawat itu sudah benar-benar datang.
” Su-35 adalah pesawat serbaguna, sangat mampu yang akan secara signifikan meningkatkan kapasitas jet tempur China saat ini. Pesawat akan memperkuat kemampuan China untuk melakukan misi superioritas udara di Selat Taiwan, Laut China Timur, dan Laut China Selatan serta menyediakan China kesempatan untuk melakukan reverse engineering bagian komponen pesawat tempur, termasuk radar dan mesin canggih, untuk digunakan jet tempur buatan China saat ini dan masa depan,” tulis ulasan itu.
Next: Peningkatan Rudal Besar-Besaran
“Semua jet tempur China pada tahun 2000, dengan pengecualian beberapa modifikasi Su-27, terbatas pada rudal visual jarak pendek. China selama 15 tahun terakhir juga telah mengakuisisi sejumlah rudal udara ke udara pendek dan jarak menengah yang canggih; amunisi presisi dipandu, bom dipandu satelit, rudal anti-radiasi, dan bom dipandu laser; dan rudal udara jarak jauh, rudal jelajah dan rudal jelajah anti-kapal ” kata review itu.
Ulasan ini juga menyoroti pesawat Y-20, sebuah airlifter strategis baru yang sekarang juga sudah masuk layanan China yang memiliki kapasitas kargo tiga kali lebih besar dibandingkan C-130 Amerika. Pesawat juga bisa dikonfigurasi menjadi pesawat tanker, yang memungkinkan China untuk secara besar-besaran meningkatkan jangkauan dan kemampuan untuk memproyeksikan kekuatan udara ke jarak yang lebih jauh.
Saat ini, China belum memiliki armada kapal tanker yang cukup besar atau modern, dan banyak dari pesawat mereka saat ini tidak bisa melakukan pengisian bahan bakar di udara, skenario yang membatasi jangkauan mereka.
“Saat ini armada pesawat pengisian bahan bakar udara China terdiri dari hanya sekitar 12 tanker H-6U era 1950-an, terlalu kecil untuk mendukung misi jarak jauh skala besar. ”
Laporan ini juga menyoroti pembelian system pertahanan udara S-400 dari Rusia. S-400 akan meningkatkan kisaran dua kali lipat pertahanan udara China dari sekitar 125 menjadi 250 mil yang cukup untuk menutupi semua Taiwan, Kepulauan Senkaku, dan bagian dari Selatan Laut Cina.
Laporan ini juga menyinggung rudal balistik antarbenua China seperti DF-31 dan DF-31A dan juga mengembangkan DF-41. Cina diyakini sudah memiliki sejumlah ICBM mobile yang mampu membawa senjata nuklir.
Secara umum, China memang belum mampu mengimbangi Amerika saat ini. Tetapi satu hal yang pasti China terus bergerak mengejar. Kekuatan Udara China bukan hanya macan kertas, tetapi ancaman serius yang ada di belakang Amerika yang mungkin akan segera mengimbangi dan kemudian meninggalkannya.