Sejarah kapal selam ternyata sudah sangat panjang. Tidak muncul dalam Perang Dunia I tetapi jauh saat perang saudara Amerika. Pemegang kapal selam militer pertama mungkin dipegang H.L. Hunley. Sebuah kapal selam milik Konfederasi Amerika Serikat atau Confederate States of America yang memainkan peran kecil dalam Perang Saudara Amerika.
Dia adalah kapal selam tempur pertama yang bisa menenggelamkan kapal perang meski Hunley tidak benar-benar menenggelamkan kapal itu, dan setelah serangan yang sukses, kapal selam hilang bersama dengan kru sebelum bisa kembali ke pangkalan.
Konfederasi kehilangan 21 awak dalam kecelakaan tiga Hunley selama karier yang pendek. Dia diberi nama dengan penemunya, Horace Lawson Hunley, tak lama setelah dia dibawa ke dalam layanan pemerintah di bawah kendali Angkatan Darat Konfederasi di Charleston, Carolina Selatan.
Hunley, memiliki panjang sekitar 12 m dan dibangun di Mobile, Alabama, dan diluncurkan pada bulan Juli 1863. Kapal selam ini kemudian dikirim dengan kereta api pada 12 Agustus 1863, ke Charleston, Carolina Selatan. Hunley (kemudian disebut Fish Boat) tenggelam pada tanggal 29 Agustus 1863, selama uji coba, menewaskan lima anggota awak. Dia tenggelam lagi pada tanggal 15 Oktober 1863, menewaskan delapan awak, termasuk Horace Hunley sendiri, yang berada di atas kapal pada saat itu, meskipun ia bukan anggota militer Konfederasi. Hunley kembali dibetulkan dan kembali ke layanan.
Pada tanggal 17 Februari 1864, Hunley menyerang dan menenggelamkan kapal dengan bobot 1.240 ton USS Housatonic, yang digunakan pasukan Union memblokade pelabuhan luar Charleston. Segera setelah itu, Hunley tenggelam, menewaskan delapan awak ketiga. Kali ini, kapal itu hilang.
Penemuan Hunley ini digambarkan oleh Dr. William Dudley, Direktur Sejarah Angkatan Laut di Naval Historical Center sebagai “penemuan paling penting abad ini.” Kapal selam kecil dan isinya bernilai lebih dari US$ 40 juta, membuat penemuannya menjadi salah satu kontribusi paling penting dan berharga untuk Carolina Selatan.
