Pada 4 Juli 1986 pagi, Kopral Howard A. Foote Jr naik tangga menuju ke kokpit A-4M Skyhawk. Laki-laki berusia 21 tahun itu kemudian menyalakan mesin up, meluncur ke salah satu landasan pacu Station Air Korps Marinir El Toro yang lampunya masih belum dinyalakan kemudian mendorong throttle ke depan. Beberapa saat kemudian, Kopral tersebut mewujudkan mimpinya untuk terbang dengan jet militer taktis, meskipun hanya sekali dan secara ilegal.
Foote terbang menuju San Clemente Island, mengeksekusi beberapa loop, berputar dan manuver pada kecepatan tinggi sebelum kembali ke El Toro setelah sekitar 45 menit terbang dia mencoba mendarat. Kali ini, semua lampus landasan pacu dinyalakan dan operator membimbingnya.
Setelah beberapa kali mencoba mendarat, teknisi Skyhawk A-4M itu akhirnya mendarat secara aman dan segera ditahan setelah keluar dari kokpit.
Sebuah aksi yang berbahaya tapi itu juga merupakan prestasi yang luar biasa meskipun Foote merupakan pemula dalam dunia terbang. Dia adalah seorang pilot glider yang mencetak rekor dunia pada usia yang sangat muda.
Hanya beberapa bulan sebelum dia mencuri Skyhawk, ia mencoba untuk menetapkan rekor ketinggian terbang dengan glider yang mengakibatkan emboli udara hingga dia cedera. Karena cedera ini, ia diberitahu dia tidak akan pernah bisa terbang untuk militer. Berita ini membuatnya hancur karena menjadi pilot pesawat tempur adalah impiannya.
Foote berteman seorang Jenderal Marinir yang juga penggemar glider. LA Times, mengutip ayah marinir tersebut mengatakan bahwa pengaruh Jenderal pada anaknya bukanlah hal yang positif:
“Bloomer adalah penggemar glider, dan mereka harus menjadi sahabat sejati,” katanya. “Dia mendapat julukan Head Buddy, mendapatkan pakaian terbang khusus dan berbicara kepadanya untuk menciptakan rekor ketinggian baru. ”
“Buddy adalah seorang Marinir yang telah melakukan banyak hal yang orang banyak hanya bisa bermimpi,” kata Bloomer. “Saya menyesal bahwa mengacaukan kariernya yang baik.”
Jenderal itu meminta maaf, “Saya mencoba untuk mencegah dia karena akan terbang di atas 30.000 kaki tanpa pakaian khusus anti tekanan. Dan dia akhirnya naik ke 41.000 kaki sebelum tikungan memaksanya untuk turun. ”
“Saya akan mendorong dia untuk mendapatkan pendidikan tinggi,” kata Bloomer. “Ada banyak hal lain yang bisa dia lakukan dalam penerbangan selain menjadi pilot pesawat tempur. Dia bisa menjadi seorang insinyur atau bekerja di manufaktur pesawat.
Jenderal Bloomer pensiun dari posisinya sebagai Komandan MCAS El Toro hanya beberapa hari sebelum Foote mencuri Skyhawk.
Sementara Howard Foote Jr menyatakan “Seperti Oliver North, saya diberi tugas untuk dilakukan,” kata Foote. “Pekerjaan saya adalah untuk mematahkan catatan rekor [glider]. Yah, aku pergi keluar dan memecahkan rekor dan terluka ketika melakukannya. Tapi ketika saya membutuhkan uluran tangan, tidak ada orang di komando yang maju. ”
Selain waktunya di glider, Foote juga dikatakan telah memiliki sekitar 100 jam terbang dengan simulator A-4 Skyhawk. Dengan pengetahuan yang dikuasai ini bersama dengan kemampuan terbang alami yang kuat, sudah cukup baginya untuk melakukan penerbangan fantasi larut malam dan menjadikan pengalaman hidupnya.
Jet yang digunakan untuk petualangan, milik VMA-214 “Black Sheep” pada saat itu, ditemukan tetap aman untuk penerbangan. Selama kesaksian seputar kasus tersebut, tercatat bahwa ailerons jet keluar dari keselarasan dan nose-gear steering tidak bekerja dengan benar. Kedua faktor yang membuat penerbangan Foote jauh lebih berbahaya.
Akibat tindakannya ini dia diberi sanksi penurunan pangkat dan pemberhentian tidak hormat. Selain itu pada bulan November 1986, Foote menerima vonis empat setengah bulan penjara, dan pencopotan dari Korps Marinir. Itu hukuman sangat ringan untuk tindakan berbahaya.
Setelah mencoba melamar di Angkatan Udara Israel untuk menerbangkan jet tempur Howard Foote Jr kemudian menjadi pilot uji coba sipil, bekerja pada berbagai proyek selama bertahun-tahun, termasuk konsep pesawat microwave dan proyek untuk NASA.
