Sejak pertama kali diluncurkan dari pabrik Fort Worth pada tahun 1970, F-16 telah menjadi simbol dari kekuatan militer AS. Jika produsen, Lockheed Martin, berhasil memenangkan kontrak besar di luar negeri, F-16 akan menjadi produk AS pertama yang akan bergeser produksinya ke luar negeri.
Lockheed bersaing untuk kontrak jet tempur ke India, bagian dari rencana senilai US$ 150 miliar Perdana Menteri Narendra Modi untuk memodernisasi angkatan bersenjata negara itu.
Untuk mempermanis kesepakatan, Lockheed bersedia untuk menggeser produksi F-16 ke negara itu. ”
Apa yang kami lakukan adalah menempatkan India sebagai pusat basis pasokan,” kata Randall Howard, Direktur Pengembangan Aeronautika di Lockheed. Saingan Boeing dan Saab juga telah membuat penawaran yang sama untuk memindahkan produksi ke India.
Usulan tersebut menunjukkan AS pemasok militer kini bersedia untuk pergi jauh ke luar negeri untuk memenangkan pelanggan di seluruh dunia. Dengan pengeluaran Pentagon yang terus berkurang akibat pemotongan anggaran yang mulai berlaku pada 2013, kontraktor terbesar AS memburu pasar baru.
Menurut Bloomberg Intelligence pembeli asing menyumbang 24 persen dari penjualan untuk tahun lima lalu kini atau naik 16 persen dari tahun 2009. Penjualan tahun terakhir untuk pelanggan asing melonjak 10 persen, sedangkan pendapatan AS menurun 2,4 persen.
Raytheon mengharapkan penjualan internasional untuk mendapatkan 35 persen dari pendapatan pada tahun 2016, naik dari 31 persen tahun lalu. “Strategi pertumbuhan global kami terus mengkompensasi,” kata Chief Financial Officer Toby O’Brien.
Asia menjadi membeli pesawat tempur, negara-negara seperti Jepang, Filipina, dan Vietnam menanggapi langkah China menegaskan klaim teritorial di Laut China Timur dan Selatan. India, yang memiliki sengketa perbatasan sendiri dengan China dan Pakistan.
Semua negara di kawasan itu juga khawatir dengan Korea Utara yang terus meningkatkan ancamannya. Pada 24 Agustus mereka menembakkan rudal balistik yang terbang sekitar 300 mil dan mendarat di dalam perimeter pertahanan udara Jepang. Untuk pertama kalinya rudal Korea Utara telah mencapai perairan Jepang.
Perdana Menteri Shinzo Abe menyebut peluncuran itu sudah keterlaluan. Pada 31 Agustus, Abe meluncurkan anggaran pertahanan terbarunya yang mengusulkan untuk menaikkan belanja sebesar 2,3 persen dan menjadi peningkatan tahun kelima berturut-turut untuk Pasukan Bela Diri.
Jepang merupakan pelanggan terbesar untuk kontraktor militer AS pada tahun 2013 dan 2014.
Menurut Bloomberg Jepang menghabiskan total US$36,5 miliar atau sekitar Rp478,1 trilun pada pesawat, rudal, elektronik militer, dan peralatan lainnya.
Lockheed memiliki pesanan untuk memasok Jepang dengan 42 jet tempur F-35, dengan sebagian besar perakitan berlangsung di Nagoya. Program F-35 senilai US$379 miliar dan menjadi program ini termahal Pentagon ini tergantung pada Jepang, Australia, dan sekutu lainnya AS untuk memberikan setidaknya 20 persen dari pesanan.
India adalah importir senjata terbesar di dunia, menurut Stockholm International Peace Research Institute, negara ini tergantung pada impor untuk 60 persen dari kebutuhan pertahanan.
Selama Perang Dingin, India adalah pelanggan senjata buatan Rusia namun kini lebih terbuka untuk membeli dari Lockheed AS dan sudah membangun kabin untuk helikopter S-92 serta bagian ekor untuk pesawat angkut C-130J di India .
Ada lebih banyak kesempatan untuk kontraktor AS saat Modi mencoba untuk memodernisasi militer. “Cukup banyak sistem tua yang mencapai waktu untuk diganti,” kata Bernard Loo, seorang profesor di S. Rajaratnam School of International Studies di Nanyang Technological University Singapura.
Menteri Pertahanan AS Ash Carter pada 29 Agustus bertemu dengan timpalannya dari India, Manohar Parrikar, dan berbicara tentang berbagai kerjasama seperti pembangunan mesin jet, kapal induk, dan proyek-proyek militer lainnya.
“Kerja sama itu pasti akan membawa kerja sama lebih lanjut, co-pengembangan, dan co-produksi,” kata Carter pada konferensi pers.
Belanja pertahanan Korea Selatan tahun lalu menyumbang 2,6 persen dari produk domestik bruto. Ini melebihi Jepang atau China, dan President Park Geun Hye berencana untuk menghabiskan lebih banyak lagi uang.
Oktober lalu ia mengumumkan anggaran pengeluaran militer meningkat 4 persen, melampaui pertumbuhan keseluruhan belanja pemerintah.
Dalam sebuah langkah yang membuat marah China, Korea Selatan mengerahkan Lockheed Terminal High Altitude Area Defense. Beijing mengatakan sistem dapat mencapai ke China dan mengancam keamanannya.
Pada bulan Mei, Presiden Obama mengumumkan AS akan mengakhiri embargo penjualan senjata ke Vietnam. Mengingat mahalnya senjata AS akan membuat Vietnam dan negara-negara Asia Tenggara lainnya “akan mengalami kesulitan mendapatkan beberapa platform ini,” kata Kyle Springer, Associate Program di USAsia Centre at the University of Western Australia sebagaimana dikutip Bloomberg Jumat 1 September 2016 .
Tapi dengan bisnis di AS stagnan atau bahkan turun kontraktor pertahanan Amerika harus pergi ke Asia.
