Pesawat terbaik apa yang pernah dimiliki Amerika Serikat dalam sejarah kekuatan udaranya? Ada beberapa, dan salah satunya adalah pesawat kecil yang legendaris ini.
Pada musim gugur 1943, bomber AS yang melawan Nazi Jerman berada dalam kesulitan. Komandan Amerika mengharapkan formasi bersama antara pembom B-17 dan B-24, setiap pesawat lengkap dengan sepuluh senapan mesin. Mereka masuk ke pertahanan udara Nazi tanpa pengawalan jet tempur. Tapi seseorang lupa untuk menjelaskan bahwa Luftwaffe, yang bisa memukul pembom dengan segala sesuatu , termasuk meriam berat, roket udara-ke-udara dan sebagainya.
Pembom Amerika menderita kerugian besar di Oktober 1943 ketika serangan di Schweinfurt saja, 20 persen dari pembom hilang. Pada tingkat itu, tidak akan ada apapun pembom tersisa untuk serangan bomber.
Solusi yang jelas adalah untuk menyediakan pendamping tempur. Namun tempur Amerika utama di Eropa, P-47 Thunderbolt, tidak memiliki rentang untuk mengawal pembom melewati tepi barat Jerman. P-38 Lightning memiliki jangkauan, tetapi terbukti tidak cocok untuk ketinggian tinggi di laut Eropa. Maka muncullah P-51 Mustang,yang sebenarnya keturunan dari sebuah pesawat Amerika dengan kinerja biasa-biasa saja sampai dilengkapi dengan mesin Merlin Inggris. Mustang baru bisa cepat, bermanuver, memiliki senjata yang memadahi dan, yang paling penting, yang kisaran 1.500 mil berarti itu bisa mengawal pembom sampai ke Eropa Timur.
Berbeda dengan Thunderbolt berat dan kasar, P-51 itu lebih ringan dan lebih rapuh, dengan mesin liquid-cooled rentan terhadap kerusakan. Tapi Mustang menempatkan Luftwaffe dalam garis bidik dari yang tinggi. Pencegat Jerman membutuhkan meriam berat dan pelat baja untuk menembak jatuh pesawat pembom berat, tapi pada gilirannya membuat mereka menjadi mangsa mudah bagi Mustang yang . Tanpa Mustang, kampanye bomber Amerika mungkin telah layu, sehingga perang pasti akan lebih panjang